男は生まれながらに狩人だった。
山で生まれ、山に生きる。
そこで野草や動物を狩り、日々の糧とする。
そんな生き方を生まれてからずっと男は繰り返してきた。
男にとって獲物をうつのは生きること、息をすることと同じであった。
彼に取って山は自分であり、自分は山であった。
山の一部を頂きまた山の一部に返す。
そうやって山という一つの世界で新陳代謝を繰り返す。
そんな山の一部として男は生き続けてきた。
故に、男にとって狩猟は殺しではなく生きることそのものであった。
故に、彼には殺気がない。猟銃を構え周囲の草木と同化してただひたすらに待ち続ける。
飲み食いもせず、糞尿も垂れ流すままに任せ、ひたすらに彼は待つ。
彼には猟銃の射程の範囲にある木々や小さな小動物まで、
その存在を触っているかのように感じることが出来た。
山と一つに成ったかのようなその感覚を男は好いていた。
大きなものに抱かれているような安心感を抱きつつ。
彼はただひたすらに待つ、猟銃の射線上に獲物が飛び込んでくるのを。
彼には何となくだが、何処で待ち、構えていれば獲物が飛び込んでくるのかが解った。
彼には妻がいた。子も生まれた。その子も彼と同様に山の一部として生きるのか？
それは彼には解らないことであったが、もし子供が山の外で生きるのを望むなら、
彼はそれを止めようとは微塵も思わなかった。
そうこうしているうちに、妻が病に掛かり死んでしまった。
山の薬草では直せない類の病であり、彼の子供も同じ病に罹患していた。
自分の死は怖くない。自分は元々山の一部であり、形が変わるだけでそれは永久に変わらないからだ。
だが息子はまだ違う。彼は山で生きてはいるが、山と一体になってはいない。
そんな息子がこのまま死んだら、息子は一体何処へ逝ってしまうのか？
彼は恐れた。そしてそんな彼の前に一人の男が現れる。
その男は背格好はそれ程大きくはないが、厚みの在る体躯をした厳つい面相の男であった。
彼は初めて男を見た時、人でも野生動物でもない何かに男が見えた。
その男曰く、銃の撃ち方を地元では有名な猟師である彼に習いに来たとの事であった。
最初彼は断った。自分の狩りは生き方であり生き様であり。
自分の人生そのものだ。伝授するとしてもそれは息子にだけと決めていた。
もし息子が山で生きることを拒んだ時は自分と供に山へ帰す。
そういう類のものだと彼は考えていたから男の申し出を断った。
だが、男は彼の息子が苦しんでいるのを見ると、
ではせめてこの子を助けさせて欲しいと彼に言った。
男は息子を軽々とおぶさると、山暮らしの彼に負けぬ健脚で麓まで降りていった。
それからしばらくして、外の医者に見せてきたらしく。
息子は峠を越し、血色の良くなった顔を彼に見せてくれた。
彼は男に礼を言った。
そして男に自分の狩りを見せ、自分が何を感じているのかを出来る限り伝えた。
覚えられるかどうかはあんたしだい。
そう言って彼は礼として男に彼の半生と言える技術を授けた。
時間こそ掛かったが、何とか男はその技術をものに出来たようであった。
男曰く、彼のように広範囲のことを把握するのは難しいが、
もう少し狭い範囲のことなら掴めるようになってきたとのことである。
こうして男は山を降りて彼の元を去った。
それから幾星霜が経ち、彼の息子も山を去った。
彼は一人になってまた山で狩猟をして生きていた。
そんな彼の元に、息子を除けば唯一の知人と言ってよいあの男から便りが届いた。
内容は狩りの依頼であった。正面から戦ってはけして勝てぬ強力な妖怪がおり、
それを彼の銃でしとめて欲しいという内容の依頼であった。
彼の銃は呼吸と同じ、それは生きることと同じで誰かを害するためだけに使われることはない。
今までずっとそうしてきたし、これからもそうするつもりであった。
だが、彼は唯一の弟子と言っても良い男に対し、感謝と恩義を感じていた。
それ故、己の教示を曲げる形になるが、一度だけやって見ると男に返事を書いた。
そして彼は此処にいる。男から対象の特徴と通る場所、大体の日時が指定されていた。
大きな街道沿いに数騎の馬が武士と思われる男達と、
そこに混じって一人の女を乗せて移動していた。
彼は動物の屍骸と草木を使って編まれた羽織りを被り、空気の様にただ草むらの中に在った。
風下で火薬と火の匂いで悟られない状況であることは確認済み。
此処は慣れた山中ではない。何時ものように周囲の生き物の息づかいまで判るとはいかない。
だが、堂々と開けた道を行く対象を撃つのであれば、見えてさえ居れば十分である。
後はどうみても少女にしか見えぬあの妖怪が位置まで着たら、
引き金に指をかけるのみ。彼の使っている銃は火縄銃だが、
瞬発式火縄銃といって、ト
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