八百乃が皆の前で正体をばらして後、
横領に関わった五郎左衛門一派の藩士は大幅な減俸を言い渡された。
それ以前の不正な使いこみに関してはお咎めなしとされ、
また現在の地位を剥奪された者も皆無であった。
行ったことへの処罰としては相当に甘い沙汰であったが、
現在は飢饉のせいで人手が全く足りておらず、
仕事の引き継ぎなどしている余裕はなかった。
それ故、仕事は今まで通り各々の持ち場に割り振るしかなかったのである。
しかし、そんな沙汰に対し一部の上士の間では不満が高まっていた。
「調子はどうだ？」
「良いわけ無かろう。飢饉のせいで一時的な減俸に加え、
今度の件で重ねての減俸。これでは屋敷を建てた際の借金が返せぬわ。」
「拙者も妻には極潰しなどと罵られる始末、
一体誰が今まで贅沢させてやったのかと切り捨てたいのを我慢したわ。」
「わしも瀬戸や唐津の焼き物が収集出来なくなる。
いやじゃのう。しかしその類に費やすための財がのうなってしもうたわ。」
いやじゃ いやじゃ と嘆く上士達、昼間っから酒が入り管を巻く様は何とも情けない。
そのうち1人がすっくと立ち上がる。その顔は耳まで赤く染まり、目も充血している。
「ぶっ殺す。おれぁ・・・ぶっ殺すんじゃ。」
「阿呆、寝言は寝てから申せ、それとも耳に水をうってやろうか？」
「くやしゅうないんか？ ぶっ殺すんじゃ！ 舐められっぱなしぞ。」
呂律も怪しいまま檄を飛ばす年若い酔いどれ上士、
何人かは見向きもせずにつまみをつついて酒をたしなむ。
しかし壁際で１人飲んでいた者が歩み寄ってくる。
「確かに、このままでは腹の虫が居所悪いわ、
この者の案・・・悪くないかもしれんぞ。」
「何を言うとる。殿の身に何かあればこの藩自体が危うい。
わしらも当然どうなるか知れたものではないぞ。
手出しなんぞもってのほかじゃ。」
「誰が殿に手を出すといった？ 城中でも殿に尻尾を振る藩士、
その中でも殿の覚えが良い南龍殿、そして正信やくそなまいきな妖怪。
こいつらを捕えて少々話し合いをするんじゃ。
そうすれば殿も今回の件、考え直して頂けるやもしれん。」
「なれど、相手は得体のしれない妖怪ぞ？
南龍様も老いたりとはいえ、若いころはあの武太夫様の父君と双璧と謳われた使い手よ。
正信にせよ道場にいたころは神童などと持て囃された才媛と聞く。」
「ふん、妖怪は兎も角、１人は爺、１人は道場を離れて久しい若造ではないか。
手勢を揃えれば物の数ではないわ。」
「・・・・・・決まり・・・だな。」
酒の勢いにのって膨れ上がった不満が破裂する。
その場は熱にのまれ、それを作り出した当人たちすら抑える事は出来ぬ様相であった。
※※※
夕刻、市中見廻りから帰ってきた武太夫は五郎左衛門と会っていた。
身廻りの際に町人から気になることを聞いたからである。
「少々御耳に入れたい事が。」
「フンッ、大方飲み屋で愚か者共が馬鹿な話をしていた。
こういった塩梅の内容であろう？」
「・・・あなた様が絵を描いたので？」
「違うわ。敵の手札も判らぬうちに仕掛ける程わしは愚かではない。
じゃがそろそろじゃと思うとった。ここいらで奴らの溜まった物を出させてやらんとな。
それにしても、たまに自ら動いたと思うたら酔った勢い任せでの力押し。
見込んだとおりの単純な思考よのう。」
「予想されていたというのですか？」
「それ位判らんでわ、ここには居れぬよ。
それに完全に独断故、失敗してもこちらには害が無い。
成功すればそれで良し、失敗しても敵の手の内が一部判かる。」
「捨石にされると申されるか。」
「口を慎め武太夫、捨石にするのではない。勝手にあ奴らがなるのじゃ。」
武太夫は改めて目の前の老人に戦慄を覚える。
（この方は聡い、他の上士共のように道理がわからず悪を行っているのではない。
判った上で、人の命を駒のように扱うことに何の躊躇いもないのだ。
おそらく奥方や御子息にいたるまで、自分以外の全ての命が、
全ての命が平等に価値が無い。この方にとっては・・・）
「よいか武太夫、あの者どもを見張れ、事の顛末を見届けるのじゃ。
あの若造めが、何を血迷うたか早々に喧嘩をふっかけてきよった。
腹で恭順しとらぬのは判っておったが、
この藩の司法を司る奉行や同心はみなわしと昵懇(じっこん)の仲。
よほどの事が無ければだれもわしには手出し出来ぬ。
であるからあの若殿も建前上はこちらの意に沿っておったはずなのに。
わしらの把握しておらぬ切り札を手に入れた可能性が高い。
そしてそれは恐らくあの妖怪じゃ、あ奴とその仲間の力を当て込んでのことであろう。」
「今回の襲撃でその一端が見れると？」
「ああ、あちらはただでさえ手勢が少ない。
例え普通に戦って勝てるとしても、数少ない有能な駒
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