今から八百年前のこと、北陸のとある港町に一人の少年がいた。


鎌倉幕府の動乱から逃れ、少年剣士睦月は旅の果てに、若狭の国、日本海側の港町に辿り着いた。



港町はつい最近まで戦乱があった影響からか、極めて排他的であり、また貧しい村だった。


しかし睦月にとっては絶好の修行場所でもある、彼は浅瀬にある洞穴で住み暮らし、日々剣術修行に明け暮れていた。







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睦月が来てから数年、新たな剣術流派の開眼間近であり、洞穴暮らしも慣れた頃、彼はふと町が騒がしいことに気づいた。



「なんだろう？」


普段は一日中洞穴にいるが、何やら気になった睦月は、港町へと行ってみた。







港町の中心にはたくさんの漁師がおり、それぞれ慌てたようにやんややんやと騒がしい。



「どうかしたのですか？」


漁師たちの中心に向かいながら、睦月は声をかける。


「あ、香月の旦那っ」


漁師たちの中央に辿り着くと、ようやく睦月は何故漁師たちが慌てていたのかわかった。




そこには美しい少女が倒れていた、艶やかな髪にきめ細かい素肌、しかしその少女は明らかに異形の姿だった。



足はなく、ウツボか、もしくは鰻を思わせるような長い尻尾が代わりに生え、耳にはこれまた水生生物のようなヒレがあった。



明らかに異形、間違いなく人間ではない。




「えれーもの釣り上げてしまったなあ・・・」


一人の漁師がカリカリと頭をかいた。



「どうする？、土御門さまに突き出すか？」


「いやあ、しかしこんな女の子をなあ・・・」


「女の子は女の子だけど、妖怪変化だろう？、なら関係ない」



何やら話しが進んでいく中、睦月はその少女が気の毒になってしまった。


たまたま若狭に出てきたがために釣り上げられ、生死を天秤にかけられている、あまりに無体ではないか？



「・・・僕が預かります」


睦月の言葉に漁師は一斉に彼の方向を向いた。


「睦月の旦那が？、しかしこの妖怪、何をするかわかりませんぜ？」


漁師の言葉に、ふるふると睦月は首を振った。


「この娘は何もしないさ、穏やかな瞳、邪気もないし、それに・・・」



睦月は人魚少女に笑いかけた。


「僕には妻がいません、彼女を娶るつもりです」











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浅瀬の洞穴の高台にある一つの岩窟には粗末な掘建小屋があり、そこを睦月は寝ぐらにしていた。


床に敷かれた筵に腰掛け、睦月は目の前でとぐろを巻く少女に自己紹介してみることにした。



「僕は睦月、香月睦月と言う、一月生まれだからみんなそう呼ぶ、君は？、どこから来たの？」



「はい、わたくしは百鬼（なきり）輝夜と申します、ジパング、水穂国から参りました」


ジパング、よくわからないが遠いとこから来たようだ。



「そっか、僕も蝦夷を出発して、都で剣術修行、それから若狭まで来たんだ」


お互い異国が故郷だね？、と睦月はカラカラ笑った。


「・・・あの、先ほどの件、本気ですか？」


先ほど？


「はい、娶るというのは、本当なのですか？」


輝夜はチラチラと期待するように睦月を見つめた。


「うん、嫌だよね？、まだ会って間もないし・・・」



「いえ、あの、別に睦月さまが嫌とかそういうわけではありませんっ！、少しびっくりしただけで・・・」


しばらく輝夜は黙っていたが、やがて口を開いた。


「あの、こんな身体でも、貰ってくれますか？」



「よろこんでっ！」



即答だった、あまりのことに、輝夜はびっくりしている。


「よ、よろこんで！？」


「うん、こんな美人の奥さん、こっちからお願いするとこだよ」


互いに筵の上で頭を下げ合い、なし崩し的に、二人は夫婦となった。











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「〜♪」


鼻歌を歌いながら輝夜は掘建小屋で料理を作る。


今、夫である睦月は村人の頼みで猪を退治しに行っているところだ。


睦月は強い、その剣術はまさに達人の領域、猪くらいでは相手にもならないだろう。


料理を作りながら、ふと輝夜は考えた。


睦月は若いながらもかなり優秀な剣士だ、場合によっては鎌倉や都に道場を建てることどころか、幕府の武術指南役にもなれるのではないか？



そんな時、自分は隣にいられるだろうか？


人ならざる人と出会った際、人はどんな態度をとるか、輝夜はよくわかっていた。


故にもし睦月が世間に出たくても、自分がいる以上はじっとしているだろう。


今の生活はたしかに楽しい、しかし自分のために、睦月を縛るのはどうなのだろうか？






「ただいま〜」


などと考えていたら睦月が帰ってきた。


「あ、お帰りなさい睦月さま」


食卓を並べながら輝夜は睦月を出迎えた。


「お疲れでしょう？、すぐにおゆはんに致しますね？」


「うん、いつもすまないね輝夜」


睦月は刀を刀掛に掛けると、筵の上に座った。


「・・・輝夜、やはりまだ？」


「はい、申し訳ありません」


実は輝夜にはもう一つ悩みがあった、それは子供が未だに授からないことだ。


異種姦は子供が出来にくい、輝夜はそれがよくわかっていた、おまけに自分の種族からは女性しか生まれないことも。


そしてそれはすでに睦月も承知済み、優しい彼はそんなことで輝夜を責めはしない。


しかし輝夜自身愛しい夫の子供は欲しかった、それはおそらく睦月も同じだろう。



「うん、ま、ゆっくりヤろう、まだまだこれからさ」


にこやかに笑いながら酒を呑む睦月、その笑顔を見ながら、輝夜は決心を固めた。


彼なら歴史に名前を残す働きができる、異邦人である自分はいないほうがいい。






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明くる日、早朝、書置きをしたためると、輝夜は睦月に黙って海へと帰っていった。



自分のことはもう忘れて欲しい、忘れて新しい人生を歩んで欲しい、そう願い、輝夜は海深くへと潜り、古代の海神の神殿を通じて、元の世界に帰ってしまった。






睦月が気づいたときにはすでに何もかも遅い、彼は慟哭するしかなかったが、どうしようもなかった。


「・・・輝夜」


彼は、妻の影を振り払うように若狭を後にして、太古から続く森へと歩いて行った。



もう一度、睦月は輝夜に会いたかった、あのヌルヌルの身体で抱きしめて欲しかった、不思議と元気になる料理が食べたかった。






もう一度、輝夜と結婚する、どれだけ月日が流れようとも必ず、そのためなら、この身、外道に堕ちても構わない・・・。





都の洛北、岩屋山、あらゆる魑魅魍魎が集うとされる深い山の中で、睦月は太古の怨念たちと遭遇した。



『貴様の内に未練が見える』


『代償を捧げよ、さすれば願いを叶えよう』


『汝の願いを言え』



怨念たちの声に対して、睦月は口を開いた。


「妻との再会、そして妻との男子、妻とともに生きることを願います」


しばらくして幾重にも重なる哄笑が山の中に響き渡った。


『良かろう、第一の願い、異世界を渡る力を汝の両足を代償に授けよう』



『第二の願い、主神の制限を解除する力を、汝の声帯と両腕を持って叶えよう』



『第三の願い、不老の力を汝の五感を使い叶えよう』



瞬間、荒れ狂う暴風のように怨念が睦月を通過し、彼の身体から代償を奪い去っていった。


『ふははははは、もはや汝は人間にあらず、叶えられぬ願いの中、永久に絶望を生きるが良い』










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何も聞こえない闇の中、どれだけの時間が流れただろうか？


五感を断ち切られたはずが、心を清らかに保つ内に新たな感覚を生んだのか。


見えていないにも関わらず、あらゆる『気配』が見えるようになっていた。


ゆらりと身体を起こす、おかしい、四肢を奪われたはずが立つことができる。


慎重に身体を調べてみる。


その四肢は、まるで樹木のような硬いものに変わっていたが、自在に動かすことが出来た。



どうやら、暗闇にいたことが精神修行になり、人間離れした異能が開花したようだ。



今なら輝夜に会いにも行ける、しかしこんな姿では会えないだろう。


近くに落ちていた大きな襤褸を身体に纏い、全身を隠すと、睦月は空を見上げた。


「もう、何もかも尽きた以上、失うものはない、僕は今日から無尽（むつき）、百鬼無尽だ・・・」


まずは奪われたものを奪い返す、その上で、もう一度輝夜に会いに行こう。










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それから、幾星霜の日々が過ぎた。



ジパングのとある島の海岸、そこに輝夜はいた。


長い年月、ずっと一人でいた、誰とも関わらず、心の傷が癒えることを願っていた。


ふと、懐かしい気配に振り向くと、そこには襤褸を身体に纏い、たくさんの霊符を貼り付けた人物がいた。


「あなたは・・・」


ゆっくりと彼は顔の襤褸を外し、輝夜に懐かしい顔を見せた。


「久しぶり、やっと、会えたね？」


無尽は、あの頃と同じ、五体満足の状態で、輝夜のもとに帰ってきた。


「睦月、さま？、どうして・・・」


「やっぱり、僕は君が好きだから、何百年過ぎても、変わらなかったから」


だから会いに来た、今度はこちらから。



「お馬鹿な人、私なんかより魅力的な人はたくさんいるでしょうに・・・」


「いないさ、僕は君しか見えないから」


無尽は、取り戻した人間の右腕を輝夜に向けた。


「また僕と、一緒に来てくれないかな？、つもる話も、たくさんある」


よく見ると、彼の手には小さな指輪がはめ込まれていた。


「本当に、私で良いのですか？、私はかつて、睦月さまを捨てたのですよ？」


「もう捨てないなら、僕はまた君と結婚したい、それに、いなくなったのも、仕方なく、だろう？」


輝夜は涙ぐみながら指輪を受け取った。



「っ！、はい、幾久しく、今度こそ、私はあなたとずっとともにあります」






香月睦月と百鬼輝夜、長い年月の果てに、ようやく二人の物語は始まったのだ。







続く？

■作者メッセージ
みなさんこんばんは〜、水無月です。

恒例のお手紙紹介からです。

『魔物娘から男子が産まれるにはどうしたら良いですか？

PS、主神ちゃん関連以外で

中京区お住まいのTさん』

難しいですが、個人的には某錬金術師みたいに代償が必要かも、と思います。

主神ちゃんの力でないなら、単なる技術でなく外法でないと、叶わない気がします。

今回やり過ぎたかもしれませんので、みなさまに深くお詫び申し上げます。

ではではこのあたりで、鰻さん気に入ったのでまた書きたいですね、今度は明るい内容で・・・。