――わかってる。
人気のことばっかり気にして、無理して歌ってたこと。
歌だけいいものができても、人気歌手にはなれないこと。
そして、自分でそれに気付いていながら、気付かないフリをしてきたこと。
本当は、全部わかってるんだ。

　でもあたしは、今日もたった一人でステージに立つ。
どうせ今日も、誰も聞いてくれないんだろうけど。
無理したって、自分で自分を苦しめるだけなんだろうけど。
――それでも、あたしには歌うことしかできないから。

「ポール……」

　ステージとホールを遮るカーテンの裏、あのお節介な彼がいることを期待しちゃう自分がいる。
でも、たぶん来ないよね。
心配してくれたのに、おもいっきりビンタかましちゃったもんね。
思い返してみれば、たった一人のファンだったのかも。
　そう思ったら、目に涙が滲んできた。
バカだな、あたし。
今日のステージが終わったら……村に、帰ろうかな。
あたしは歌姫にはなれなかった。そういうこと。
……それだけの、こと。
　カーテンが開く。


　――爆発が、起こった。


「……え？」

　そこに広がっていたのは、いつもの喧騒じゃなかった。
変な、じゃなくて、奇妙な、いやいや、えー……個性的な雰囲気を纏った人々だった。
　絵を描くのに使う台（イーゼルとか言ったっけ？）を背負った人。
帽子に何本か絵筆らしきものがささっている人。
なぜか木材とノミとハンマーを持っている人。
誰もいない空間に向かってタクト(指揮棒)を振るっている人。
そんな人たちが、割れんばかりの拍手をあたしに向けている。

「え、えぇ？　何これ？」

　周りを見回すと、ひょろりと背の高い男と目が合い、そして。
彼は、眼鏡を上げて悪戯っぽく笑った。
『これだけ観客がいれば、きっと楽しく歌えるでしょう？』
まるで、そう言うかのように。


　　＊　＊　＊　＊


「あの人たち、何者だったの？」

　ステージも終わり、二人で夜道を歩きながらポールに聞いてみる。
まあ、質問しなくても何となく予想はつくんだけどね。

「芸術通りの人たちですよ。歌を聞いてほしい、って言ったら集まってきました。あの通りに住んでる人は、基本的に芸術に関することが好きですからね」
「やっぱりね……」

　あたしの予想は正しかったらしい。
芸術家は皆どこか変わっているというのはわかってたけど、あそこまで行っちゃうか。
目の前のポールも、一歩踏み込んだら彼らのような所があるんだろうか。

「どうでした、たくさんの観客の前で歌うのは。楽しんでもらえたなら嬉しいんですが」
「……楽しかったわよ……ありがと」

　あたしはポールに笑いかけた。
　あんな変わった人たちだけど、観客としてはよかった。
ヤジを飛ばす人も、偉そうに歌の評価をする人もいなかった。
　あの場の全員が、ただ、そこにある音を楽しんでいた。
そう、あたし自身も含めて。
　今日のステージは、久しぶりに『歌う』ことができたような気がする。

「どういたしまして。僕も、アドリアさんが昔に戻ってくれて嬉しいです」
「昔に……戻った？」
「一年半くらい前、歌うのが楽しそうなアドリアさんに、って意味ですよ」
「一年半前……」

　あたしがこの街に来たばっかりの頃。
――ああ、そうか。
あの頃、ステージに立ったばかりの頃は、観客なんて気にしてなかった。
ただ、人前で歌うことが楽しかったから。
　いつからだっけ。
周りの評価が気になり始めたのは。
歌うだけじゃ満足できなくなったのは。

「あなた、そんな前からずっと聞いてくれてたの？」
「はい。僕の音楽観を変えてくれた人ですから」
「へ？」

　あたし、そんな御大層なことした覚えないよ？
ずっとあの小さなステージで歌ってただけだし。

「……以前の僕は、歌というものを心のどこかで見下してたんです」

　ポールは少し恥ずかしがるように頬を掻き、あたしから目を逸らしながら、静かに呟いた。

「楽器は、作るにも演奏するにも技術が必要だ。でも、歌うなんて誰にだってできる――そう、思ってました」

　ひどい偏見ですよね、と自嘲する。
あたしは何も言わず、そんな彼を見つめていた。

「でも、たまたまあの店でアドリアさんの歌うのを聞いて。僕の中で、何かが変わったんです」

　口調は穏やかだけど、その声には強い思いが込められていた。
ただ、照れからなのか申し訳なさからなのか、依然としてあたしの方を見ようとはしない。

「失礼ですが、歌そのものは正直それほどでもないと思いました。それでも、歌うあなたは本当に嬉しそうで、楽しそうで」

　――負けた、と思いました。

そこでようやくこっちを向いて、ポールははにかんだ。
あたしの目をまっすぐに見ながら、さらにこう続けた。
「『音楽』とは何なのか。僕はアドリアさんに教えてもらいました。だから、今度は僕が思い出させてあげなきゃ、と。そう……思ったんです」

　街灯に照らされた彼の顔は、とってもかっこよく見えた。

「ポール……」

　そこまで想ってくれてるのが嬉しくて、つい押し倒しそうになったけど、どうにか堪える。
ポールが真面目なこと、そんな彼だからきちんと責任は取るだろうことはわかってたけど、でも。
真面目だからこそ、無理矢理シちゃうのは嫌がるだろうから。
　そんな風に性欲を押さえ込んでいると、彼は急に歩みを止めた。
振り向けば、キョトンとした顔であたしを見ている。

「ど、どうかした？」
「いえ、ただ……初めて名前を呼んでくれたな、と」
「え、そうだっけ？」
「そうですよ」

　初めて名前を……か。　あ、そうだ。

「ポール？」
「何ですか？」

　もー、わかんないかなー。

「ポール」

　もう一度繰り返す。さすがに察したのか、小さい声が返ってきた。

「……アドリアさん」
「ポール」
「アドリアさん」
「ポール」
「アドリアさん」

　意味なんてない。
ただひたすらに、お互いの名前を呼び合うだけ。
どれだけ繰り返しただろう。
やがて、あたしたちはどちらからともなく笑い出した。




「じゃあ、これからは友達ってことで。あらためて、よろしく」
「ええ、こちらこそ」

　夜道のど真ん中に並んだ二人――それも親しげな男女――が改まって挨拶を交わす様子は、傍から見れば妙なものだったろう。
でも、ちゃんと挨拶をするのはこれが初めてなんだからしょうがない。

「あ、一つだけいい？」
「何ですか？」
「友達なんだから、敬語やめてよね。さん付けも」
「わかりまし……わかったよ、アドリア」
「ん、それでよし。……えい」

　腕に抱き着くと、暗い夜道でもわかる程に彼は顔を赤くした。

「なっ、何をっ！？」
「あたしトリ目で、夜道はよく見えないからさー。エスコートして？」
「さっきまで普通に歩いてたじゃないかっ！？」

　当たり前でしょうが。
こうやってあたしの匂いをつけるための口実だもん。
　友達って言ったのも、『歌』を作るための準備期間を確保するためなんだから。
歌ができるまでは、友達。歌ができたら……わかるよね？
なーんて、口には出さないけど。
　もう大丈夫。もう歌を楽しむ気持ちを忘れたりしない。
有名になること、人気を気にすることは、二の次でいい。
……それに、もっと上手くなりたい理由もできたし。
うん、よし。決めた。

「オンリーワンの歌姫に、あたしはなるっ！　なーんてね」
「うん、それはいいからさ、離してくれない？」
「ダーメ♪」

　愛しい人にくっついたまま、ふと空を見上げる。
雲一つない夜空には、綺麗な満月が浮かんでいた。