「や、やったぞ！生きてジパングにたどり着けたぞ！」
「思ってたより早く着いたであるな。」

太陽が沈んで浮かぶ…到着までに、3回くらい見たである。
要するに3日であるな、3日でたどり着けたのだからまだ早い方である。
こうして無事にたどり着けたのも、彼女のおかげである。
魚を取ってきてくれ、魔物を追い払い、話し相手になってくれたおかげでここまで来れたのである。

彼女との約束通り、ちゃんと礼をせねばな…

「ねぇ…ジパングに着けたんだからさ…その…」
「分かってるである、約束通りその男を好きにするである。」
「えっ！？ど、どう言う事だよそれ！」

彼女との約束…我輩が無事にジパングへたどり着けたら、一緒にいた男を好きなようにしていいと言うものだ。
彼には可愛そうだが、我輩の野望の為の礎となってくれ…

むしろ、ご褒美になるかも知れんであるな…夜もあんなに激しかったであるし…

「ではさらばである…末永く幸せにな。」
「おい待て！どう言う事か説明しろ！」
「そんな事はいいからさ…早く宿に行こ？もう我慢できないの…」
「お前も落ち着けって！顔が近い！やめっ…んむぅっ！？」

後ろから何かが聞こえるが気にしないである。
ここまで着たからには、実家に着いたも同然である。
後は、さくっと歩いて行けば………

……実家ってどっちの方角だったであるか…？
まぁ…適当に歩いていれば、その内にたどり着くであろう…





そう思っていた時期が、我輩にもありました。

「…出口はどこだぁぁぁ！！！」

我輩の叫び声が空しくこだまする…
たしか、我輩はちゃんとした道を歩いていたはずである…
絶対に迷わない様に、位置の確認も小まめにしながら歩いていたのである…

それなのに…何故、我輩は森の中で迷っているのであるか…

「人か妖怪が通れば何とかなりそうではあるが…」

周りには道らしきものは見えず、人の気配すらない。
何とも絶望的な状況であるな…このままでは日が暮れてしまうである…

……ん？今微かに、誰かの声が聞こえたである…

「おーい！誰かいるであるかー！？」

話し声が止まる…気づいてもらえたのであろうか…
しばらくして、前方の茂みから2人の女性…もとい、妖怪が出てきた。
2人とも頭部に立派な角が生えており、片方は赤い肌、もう片方は青い肌をしている。
みんな大好きアカオニとアオオニであるな、昔はよく一緒に酒を飲み交わしたものである…
その度に父上に怒られて、泣いてた所を慰められて酒を飲み交わす…いい思い出であるな。

「ん？迷子か………っ！？ま、まさか！？」
「鉄輝…行方不明になったと聞いてたけど、帰ってきてたのね。」
「久しぶりであるな、元気にしてたであるか？」
「もちろんさぁ！今から宴会するんだが、お前も来るか？」
「後で、町まで送ってもらえるなら…」
「貴方…まだ、方向音痴直ってないの？」
「ちまい姿にされてしまって、頭の方も小さくなってしまったであるからな…さらに磨きがかかったである。」

他愛も無い話の中に、草木の揺れる音が入り込む。
音のした方へ視線を向けると、そこに妖怪が1人いた。
頭部には、鬼の様な牛の様な立派な角が2本生えている。
下半身は蜘蛛の様な構造をしており、非常に逞しく、薄い毛に覆われている。
手には獣の様な鋭利な爪が生え、こちらも薄い毛に覆われている。

彼女は鬼の名を持つが、鬼とは異なる者…ウシオニである。

…ちょうどいいであるな。

「貴殿も宴会に参加するであるか？」
「えっ！？」

我輩の提案に、驚きを隠せない様子のウシオニ殿。
…我輩…変な事を言ったであろうか？

「遠慮する事はないよ、宴会は人数が多いほど楽しいもんだからね。」
「いや…あの…」
「無理強いはしないが…興味があったら参加してほしい…どうかな？」
「えっと…その…わ、わかった…私も行く…」

随分と戸惑ってるであるな…何故であろうか？
とりあえず、飲み仲間が増えた事だし、宴会に行くであるか！



「んぐっんぐっ…ぷはぁ！酒が美味いねぇ！」
「うむ、いくらでも飲めるであるな。」
「…焼酎5本空けておいて何で素面でいられるのさ…」

アカオニ殿とアオオニ殿の住処で、盛大な宴会を満喫中である。
何が盛大かって？もちろん、酒の量である。

「…美味い…もぐもぐ…」
「あんたもお酒飲みなよ、美味いぞ？」
「いや…お酒は苦手なの…」
「つべこべ言わずに飲めぇ！」
「んんっ！？」

強引に酒を飲まされているウシオニ殿…
我輩の知ってる限りでは、ウシオニは凶暴な性格だったはずであるが…例外もいるものであるな…

「アオオニ殿は飲まぬのか？」
「あ…私が飲むと…ね？」
「あぁ…我輩は特に気にしないであるぞ？」
「…いいの？酔っちゃってもいいの？」
「そんな事気にしないで飲めばいいである、楽しく飲めればそれでいい。」
「ありがとう…では早速…」

言うや否や、瓶のまま一気に飲み干していくアオオニ殿。
後が大変そうであるが…何とかなるであろう。

「はふぅ♪…美味し♪」

頬を赤く染め、色っぽく微笑むアオオニ殿。
貞操を守る作業の幕開けであるか…

「輝…お前が悪いんだぞ？私に酒を飲んでもいいなんて言うから…」
「大丈夫である、逃げ足には自信があるであるからな。」

ゆっくりとこちらに近づいてくる…
何時襲い掛かられても避けれる様に、意識を集中させ、身構えた。

しかし、突然後ろから誰かに抱きしめられ、我輩は呆気なく捕まってしまった。

「えへへー♪すりすり♪」
「ぬおぉ！？は、放すである！」

もふもふした手に包まれ、頬ずりをされる。
抱きしめられるのは嬉しいであるが…状況が悪すぎるである…

「杯に一杯程度の酒で酔っちまったよ…しかも、甘え上戸だったらしい。」
「そうなんだ…でも、これだと輝をつまみに出来ないね…」
「んー？あたしはあんたでも十分いけるよ？」
「いや…そうじゃなくて私が……今…なんて？」
「あぁもう辛抱堪らん！いただきまーす！」
「やぁっ！？そこは…あぁん！」

なんだか、向こうは大変な事になってるであるな…
…そんな事を言ってられない状況であるな…ウシオニ殿を何とかせねば…

「ねぇ…私の旦那さんになって？」
「魅力的な提案ではあるが…すまぬ…」
「えぇー！？減るもんじゃないしいいでしょ別に！」
「…すまない…我輩はやるべき事があるのである…」
「うぅ…じゃあ…私の話を聞いてくれる？」
「それくらいなら構わないである。」

彼女の隣に座り、彼女の頭を優しく撫でる。
恥ずかしそうに頬を染めながら、彼女はゆっくりと話し始めた…



「私…仲間の中でも力が弱くてさ…人間の一人も捕まえられないんだ…」
「…死活問題であるな…」
「うん…なんでこんなに弱いんだろう…泣きたくなってくる…」

しばらく話を聞いていたが、ここらでまとめておこうと思う。

彼女は、同属の中でも弱く、人間を捕らえられないせいで馬鹿にされているらしい。
かと言って、不意打ちをしようにも、彼女の大きな下半身を隠しきれる場所がなく、どうしようもないとのことだ。
我輩としては、彼女には是非とも男を捕まえられるようになって欲しいである。

彼女の幸せのためにも…我輩の貞操のためにも…

「心配ならあたし等が面倒見てやろうか？」

突然、アオオニ殿を襲っていたアカオニ殿がそう提案してくる。
傍らには、虚ろな瞳で横たわるアオオニ殿の姿が見える…

「えっ？…でも…」
「一人くらい増えても問題ないよ…それに、あんた言い飲みっぷりだったからね♪」

そう言って、満面の笑みを浮かべるアカオニ殿。
彼女のこの笑顔に救われる者は多い…我輩もその1人だったである。

「…本当に…いいの？」
「いいっていいって、これからよろしくな！」
「…うん！」

暗い表情が消え、アカオニ殿に負けずとも劣らない笑みを浮かべるウシオニ殿。
我輩の出る幕はなかったであるな…まぁ、気にしてないであるが。

「よーし！新しい飲み仲間誕生を祝ってもっと飲むぞぉ！」
「おー♪」
「うむ。」

妖怪の宴は夜遅くまで続く…楽しい笑い声を響かせながら…

…何かを忘れている気がするであるが…うーむ…？


「も…もうらめ…きゅぅ…」





「ここまで来れば、流石のお前でも迷ったりはしないだろう。」
「近くの町まででよかったのであるが…すまんな。」

宴会の翌日…つまり今日のこと。
近くの町まで送ってもらう予定だったのであるが、彼女達は我輩の実家のある町まで送ってくれたのである。
少し馬鹿にされた様な気がするが、聞かなかったことにするのである。

「でも…この前行った時誰もいなかったが…」
「重々承知である…留守にした期間があまりにも長すぎたであるからな…」
「…一人ぼっちなの？」
「孤独にはもう慣れたであるからな、特に問題は無いである。」

ウシオニ殿もずっと孤独だったのであろうな…まあ、これからは心強い仲間がいるから大丈夫であろう。
さて…そろそろ行くであるか。

「また宴会やろうな！楽しみにしてるぜ！」
「次も、いい酒を用意して待っているぞ。」
「色々と…ありがとうございました！」
「うむ、またな。」

我輩は、森の方へ歩いて行く彼女達を、姿が見えなくなるまで見つめていた。
次までには、美味い酒を用意して置きたいであるな…次の宴会が楽しみである。

何はともあれ、我輩は帰ってきた…

「…随分と待たせたであるな…我輩はついに帰って来たであるぞ…」

我輩の先祖と父が、五代に亘って治めてきた我故郷…
小さな村ではあるが…その全てが、我輩が愛した物なのである。

「さぁ！我輩を歓迎するである！鉄家五代目主の息子！鉄輝様の帰還であるぞ！！」



「いや、我輩は鉄家の五代目の息子であって決して不審者などでは…あ！やめるである！どこへ連れて行くである！？」



〜今日の観察記録〜

種族：アカオニ
力が強く、とてもお酒が大好きな妖怪である。
凶暴だと思われがちだが、本当は気さくで面白い者達である。
彼女達が宴会に混じれば、大いに盛り上がる事であろう。

種族：アオオニ
アカオニと同じく、お酒が大好きな妖怪である。
普段は割と大人しく、逃げ出すのも容易であろう。
一度酒を口にすると、性格が変わったかのように乱れ、積極的に襲い掛かられる事となるので注意してもらいたい。

種族：ウシオニ
妖怪の中でも特に危険で、怪物と呼ばれている妖怪である。
圧倒的な力強さと打たれ強さを持っており、安易に手を出すと返り討ちに遭うであろう。
捕まると解放される事はないが、全身全霊を掛けて愛してくれるので、案外幸せになれるかも知れないである。