「d4」
「ナイトf6」
「c4」

　ことり、駒が置かれる音。
　黒を持つのは夕美。

　彼女が選んだオープニングは、クローズド・ゲームと呼ばれるもの。
　細かいアドバンテージを稼がずに前に出る。
　初心者が打つには、あまりにも難しい定石であった。


（ーーねえ、雅人）


　黒のポーンが突撃し、黒のナイトが道を切り開く。


（私は、君と一緒にいたい）


　黒のポーンが潰され、白のビショップが飛び込んでくる。


　二人の間に、言葉はなかった。
　ただ、駒だけが交錯する。

　雅人が取った戦術も、また攻撃的なものであった。
　強引に攻める相手に対しては、護りつつ構えて自滅を待つほうがアドバンテージを稼げるはずだが。

　彼は、攻めることを選択する。
　あっという間に積み上げられる駒たちの死骸。
　夥しい血にまみれた戦場で、さらに進軍していく。
　


（夕美、君のおかげで、俺は立ち直れた）


　白のルークを進め、相手の陣を崩す。


（だから、俺は先に進みたい）


　黒のナイトの急襲で、陣が崩される。



　ミドルゲームの時点で、戦局は五分。
　変わらずにお互いに残された駒を、ぶつけ合う。


（雅人、きっと君は知らないだろうけど）

（私は−−星が好きなんだ）

（だから−−）

（もう少し、そばにいてほしい）

（話したいことが、いっぱい、あるから）

（見たいものが、沢山あるから）


　ことり、d6に黒のビショップが置かれる。

　白のルークと、白のナイトが串刺しになった。

（−−っ！？）

　それは、かつての再現であった。
　

　マクシミリアンズ・ハウント。
　引き分けの提示に見せかけた、ルアーリング。
　雅人の顔が、歪む。

　引き分けることは出来る。
　負けることも、ない。

　しかし、勝つことも出来ない。
　勝つためには、悪霊に身を任せなければいけない。


（−−夕美）


　白のナイトを、　前に進める。
　引き分けを避けるための悪手。


（私は、君のことを知っているの）

（チェスが趣味だってことも）

（女の子に、どきっとすることも）


　彼女には、確信があった。


（私に、勝とうとすることも）


　雅人が、プライドのためにナイトを前に進めることを。


（私は、知っているから）


（−−盤上の、君を）



「−−チェック」


　黒のクィーンが、白のキングに迫る。

　白のルークが、食い止める。


「−−チェック」


　黒のルークが、白のキングに迫る。

　白のビショップが、叩き潰す。



「チェック・メイト」


　その手は、盤上の戦争の最後に、ソフィリアが見せたものに酷似していた。
　夕美は、その結末を知らなかった。
　それは、偶然の出来事であり−−あまりに出来すぎていた。



　白のキングが、倒される。
　それは、夕美がはじめてみる風景だった。


　しばらく、彼らは口をきけずにいた。

　

「夕美」
「なあ、に？」


　沈黙を先に破ったのは、雅人だった。

　どうして、俺に勝てたんだ？

　そんな、言葉にならない質問をした。

「−−かんたん、だよ」



「きみのことを、しっていたから」



　夕美はそう、小さく笑った。




−−−−−



　数年後、とある男がチェスのプロとなった。
　かつて天才と呼ばれた男だった。
　魔物に負け、屈辱を味わった男であった。
　彼の趣味は、星を見ることだった。


　彼は、ひたすらに勝ち続けた。


　相手の手を読み、ひたすらに打ちのめしていく。

　人々は畏敬と恐怖を込め「マクシミリアンのようだ」と、彼を指差した。

　そのたびに、彼は「−−俺は、まだその域じゃない」と苦笑したのだった。


　ある日、彼に質問があった。
　チェスの好きな少年の質問だった。


「−−どうして、そんなにも強くなったんですか？」



　彼は小さく悩んだ後



「知りたくなったからなんだ

　彼女の、ことを」


　小さく、笑った。

■作者メッセージ
これで、完結です。
設定を貸してくれたうぃすきーさん、読んでくれたみなさま。

本当に、ありがとうございました！