「あう」

　ことり、と駒を置く静かな音が部屋の中に響く。
　手元に置かれているのは１００円ショップで売っているような安っぽいチェスの盤と、『チェス入門』と呼ばれるソフィリアが書いた教本であった。

　それは、戦いを終えた後、雅人が買ってきてくれたもの。
　遠慮がちに首を振る彼女の手に、半ば強引に握らせたものだった。


「今日の対局は楽しかった。だから、そのお代みたいなものだよ−−それに、今度は君自身の手が、見たい」

「あと、その本は教本じゃないし『チェスをしている本じゃない』。だから返したほうがいい」


　そう、語る彼を前にして、夕美はただ頷くことしか出来なかった。

「−−うう」

　教本どおりの手が、盤上に刻まれていく。
　それを、心に馴染ませるように彼女は手元のメモ帳に一手一手を書き記す。
　未だ文字を読むことも、話すことも出来ないが、それでも学ぶことは出来る。

　アンパッサン、キャスリング、プロモーション。
　そんな基本から。
　プロモーションは将棋のルールに近く比較的簡単だったが、キャスリングとアンパッサンの理解には、それなりに時間がかかった。
　書かれていたとおり最小手でキャスリングを行う練習を、何度も、何度も行った。


　それらを学んでからは、初歩的なテクニックの練習。
　
　フォーク、ピン、スキュア。
　そして、詰みに必要な最小手を知る。

　キングを詰ませるために必要な駒はキングとクィーンにルーク、もしくはポーン。
　ビショップと、ナイトは協力しなければならない。
　そんなことも、はじめて学んだことだった。

　基本の技術とも言えるそれらを何度も、何度も積み重ねていく。
　手元のメモ紙は直ぐに真っ黒になり、大量の紙束が積み上げられた。

「あう」

　パーペチュアルチェックを覚えた頃、彼女は手を休めて、外を見る。
　日は、中天に達していた。鳥の鳴き声が、耳朶に響く。
　ゾンビである夕美には、休息も、睡眠も食事すら必要ではない。
　とはいえ、こののめり込み具合は異常であった。

「ふぅ……」

　小さなため息を一つついて、椅子に深く腰掛ける。
　思いつく理由は、たった一つ。

　恐らく、雅人に惹かれているからであろう。

　蘇ってから、夕美が頼れるものは彼しか居なかった。
　家族もおらず、家も残されていない。
　彼女を蘇らせた女性−−リリムという魔物は多忙で、殆ど会いに来てくれない。

　彼女と一番話してくれたのは、彼だった。
　それが、ボランティアの内容だったからなのだが、それでも彼女のリハビリを付き合ってくれた。
　心細い彼女の心に、寄り添ってくれた。



　そして、決め手は。



　チェスを用意するときの、彼の笑顔だった。
　


　昔、星を眺めていた頃の、自分のような表情だと思った。
　その時はじめて。
　彼女は悲しさを忘れて、自然な笑顔を浮かべることが出来た。


　彼の表情を思い出して、夕美は目を細める。


　随分、この身は単純に出来ているようだ。
　−−いや、まだ言葉すら話せないのだから当然か。

　自嘲気味に、彼女は鼻をならす。


　言葉を紡ぐことのできない彼女が想いを伝える方法は、たったひとつ。
　チェスゲームであった。



−−−



「−−f1、ナイト」
「あう……」

　雅人の棋士が、一気に夕美の本陣を急襲する。
　分かっていても避けられない一手。

　ルークで取れば、プロモーションしたポーンに殺される。
　キングが動けば、ナイトが殺す。
　動かなければ避けられるが、チェスゲームにパスはない。

　ソフィリアの奇術。
　かの世界でそう称されるこの戦術は、この世界ではツーク・ツワンクと呼ばれるもの。
　盤上の戦争に勝つために、彼女が生み出しーーそして敗北したテクニックであった。
　

「ま。け。まし、た……」

　３手先の死が避けられない事に気付いた夕美は、自らのキングを倒して見せ、たどたどしい言葉で敗北を告げる。
　ことりと倒れる黒のキングはどこか寂しそうであった。

「今日も、俺の勝ち」

　その光景を眺めながら、雅人は駒を片付け始める。

　彼女が雅人に挑むようになってからはや数ヶ月の時が経っていた。
　既に彼女が負けた回数は三桁を超えていた。
　勝てたことは、一度たりともない。

　チェスは実力のゲーム。
　いくら努力しても数ヶ月では追いつくことなどできはしない。

「夕美、随分強くなったな」
「う、ん」

　確かに、彼の言葉通り、随分と彼女は強くなった。
　基本の戦術は全て覚え、応用も使いこなす。
　アマチュア相手であれば、三回に二回は勝てるほどの実力。


「でも、ま、だま、だ」


　届かない。
　実力が上がることで、彼との距離が、見えてくるようになった。
　彼女の言葉が、のどの奥でひっかかる。


「グランドマスター目指してたけど、ここまで短期間で強くなった奴は−−はじめてだ」


　彼は、若くしてチェスレーティングに載るほどの少年だった。
　侵攻がなければ、恐らく言葉通りのグランドマスターになれるほどの才能の持ち主。

　絶望的な戦力の差が、二人の間に横たわっていた。

　このままでは想いをつたえることなど、出来はしない。
　同じ地平に立たなければ、語り合うことは出来ない。

　何度もめくり、端が黒くなった『チェス入門』を彼女は握り締める。


　勝てない。
　普通の手では、勝つ手段がない。


　別の手段を、考える必要があった。