……朝日が目にしみる早朝。
　まだ空気が冷えている時間に、僕は熱気のこもる空間にいた。けれど不思議とそれは苦にならず、釜の蓋を開けて石炭を投入する作業を淡々とこなす。

　ミカドは勇壮な煙を吐きながら、力強く線路上を走っていた。どこまでも続く海の上を、どこまでも伸びる橋。神々と妖怪の暮らす世界で、人間の作った文明の利器が貨車を牽いていく。

「これから行くところはね、龍が治めている街なの」

　レバーを操作しながら、サヨさんが楽しげに語る。龍神の都には良い水と良いお米があって、良い酒ができる。それを他の街へ届けるのも、鉄道の仕事だと。

　僕は火夫として働くことになった。石炭や水の供給、火加減の調整を行う仕事だ。石炭はただ放り込めば良いというわけではなくて、列車の勾配などを意識して、火室内へ均等にばら撒く必要がある。人間ではないサヨさんは念力のような力を使って1人で運転していたが、今日から僕が助士を務める。練習はさせてもらったが、彼女にいろいろ教わりながら勤務することになる。
　狭く暑苦しい空間で力仕事をする、大変な重労働。けれど苦にならないのは、この世界の水の恩恵もあるのだろう。

　けれど一番の理由は隣にいてくれる、赤い靴の女の子のおかげだろう。

「サヨさん、こんな感じで大丈夫？」
「うん。上手だよ」

　にこやかに笑うサヨさんを見ると、自然と頑張れる。この非日常が日常になっても、それは変わらないだろう。

「あ、そうだ！　向こうに着いたら、一緒に温泉行こうよ。有名なところがあって、寄る時間もあるし」
「その温泉って、やっぱり……」
「混浴だよ？」

　……彼女の言葉や仕草に、自然と体が欲情してしまうのも、きっと変わらないだろう。サヨさんは人形だけど、僕の体こそ彼女のおもちゃになってしまったのかもしれない。とても大切にしてもらえるおもちゃに。

「めっ！」

　ぺちん、と軽くお尻を叩かれた。

「運転中は集中しなきゃダメだよ？」
「ごめんなさい」

　欲情したのを見透かされ、素直に謝った。理不尽といえば理不尽かもしれないけど、こんなやりとりでさえ幸せに感じる。

　するとサヨさんはくすっと笑い、僕の頬にそっとキスをしてくれた。

「これで我慢してね？　私も頑張って我慢してるから……♥」

　青い瞳に、少し艶っぽさが表れた。もう頑張るしかない。いや、いくらでも頑張れる。どこまでだって行ける。



　赤い靴の人形と、黒鉄の機関車と一緒に。








　ーーおわり

■作者メッセージ
お読みいただきありがとうございます。
ようやく投稿できました。
夏祭りの話は少し季節に乗り遅れた感がありますが、、まあまだ残暑もあるので勘弁してください。
書いてる最中に球体関節人形の写真集なんてのを買ってみたらかなりゾクゾクきたので、今後もリビングドールさんのお話は書くかもしれません。

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