……準々決勝……


「試合終了！　勝者、ジュリカ・エーベルヴィスト！」

　審判が高らかに宣言し、客席から拍手が巻き起こる。双刀を鞘に納め、選手席に戻ってきたジュリカを労いながら、俺は今後のことに思いを馳せていた。
　俺は戦いの中でしか生きられないだろう。ジュリカと共に、傭兵として世界を渡り歩いてみたい。教団にいた頃とは違い、自分が命を張るに足る戦場で戦うのだ。それこそが誇り。

《ジュリカ選手、準決勝に進出！　炎の渦のような激しく華麗な剣さばきで、今回も魅せてくれました！》

　しかし。
　俺は何を悩んでいるのだろうか。戦場で生きると決めたはずなのに。それを望んでいるというのに。

「腕上げたな」
「姉上ほどじゃないよ」

　昨日ヅギの話を聞いてから、心の中で訳のわからない悩みが広がっていた。敵に回れば女子供も情け容赦なく殺し、人肉さえ食らうヅギが、内心では平和を望んでいたのだ。そんなことがあっていいのか？　奴も俺も、戦いの中でしか生きられないはずなのに。
　何故だろう、それがたまらなくもどかしい。

「……スティレット、どうした？」
「ん……ああ、平気だ」

　ジュリカが心配そうに俺を見つめてきた。肩を抱き寄せて誤魔化そうとするものの、彼女は釈然としない表情だ。
　やはり彼女には、俺の心情など分かってしまうのだろう。男に女心は分からないが、女には男の考えることなんてすぐに分かってしまう、と言う奴がいたが、その通りだ。女というのは恐い。
　そしてその女に対して、自分の心を偽るのがこんなにも辛いとは。今まで恋などしたことがなかっただけに、どうすればいいか分からない。

　件のヅギは俺の心情を知ってか知らずか、蛾の蛹の素揚げとやらをポリポリ食べている。修道士の服装のまま、脇にグレイブを抱えて。こいつはあの娘と、上手くやっているのだろうか。戦場とは縁の無さそうなあの少女は、どうやってこいつを受け入れたのか。
　分かったところで、俺にはどうにもできないだろうが。



　その後の試合はろくに見ていなかった。サキュバスだという少女が魔法を使い、剣士を破ったというだけだ。そして次の試合は、ヅギとセシリアの対決だった。
　ヅギはグレイブを手にし、気だるそうに舞台に上がる。昔から、戦闘時に熱くなることがほとんど無い奴だった。冷徹な殺人兵器だからか……はたまた、本当は争いを好んでいないからか。修道士の服が、僅かながら風に靡いていた。
　対するセシリアは丈夫そうな籠手をはめ、笑みを浮かべて対峙した。肌の露出が多い恰好で、防御面は完全に無視している。あの籠手はサイクロプスの鍛冶屋に作らせたと言っていたが、細かい傷が多数あり、今まで多くの刃や鈍器を受け止めてきたのだろう。リーチの面ではヅギが圧倒的に有利だが、伊達にあの装備で勝ち上がってきたわけではない。ましてや、二人は戦場で何度か戦った仲だという。相手の手の内を知っているはずだ。
　どちらが勝っても、おかしくない。

《さあ、この試合を楽しみにしていた方も多いことでしょう！　人肉食いの傭兵、【悪食】ヅギ・アスター！　私設軍の鬼教官、セシリア・エーベルヴィスト！　時には敵、時には味方として戦場で相まみえ、もしかしたら夜を共にすることも時にはあったかもしれません！　今この場で、二人の決着が付くのでしょうか!?》

　司会者がさり気なくムーディーな話を混ぜた。子供も来てるだろうに。
　両者が構えを取り、審判が進み出る。二人の放つ緊張感に、観客の声援さえが遮られるように思えた。この二人にかかれば、闘技場の舞台はもはや『戦場』になる。

「……始め！」

　審判の合図と共に、まずセシリアが走り出した。彼女の場合、間合いを詰めなければ話にならない。
　ヅギはそれを迎え撃つべく、股が地面につきそうなほど、体を深く沈み込ませる。あの体勢から柔軟な筋肉をバネにして、強烈な一撃を繰り出すのだ。まともにぶつかっては返り討ちは必死。
　しかしセシリアは、敢えて正面から踏み込んだ。確かに他の方向から攻めても、ヅギはそれを読むかもしれない。だがあれでは、奴の口に飛び込むようなものだ！

「てェェやァッ！」

　セシリアは拳を振り上げ……殴らなかった。
　ヅギの脇をすり抜けるようにして、跳躍。そのまま空中で体を捻り、ヅギの後頭部目がけて回し蹴りを繰り出した。
　ヅギから見れば、セシリアが一瞬視界から消えただろう。それでも地面を転がって回避し、腰をバネに起き上がる。あの予測不可能な動きが、一番厄介だ。

「そらよっ！」

　そのまま叩きつけるように、グレイブの峰を打ちおろした。さすがに斬るつもりはないようだが、それでも人間相手なら殴り殺せる威力だろう。しかしセシリアは両手を交差させ、受け止めた。金属音が響く。
　ヅギはすかさず、連続攻撃を繰り出した。横薙ぎ、打ち降ろし、足払い、斬り上げ……。セシリアも避けながら応戦。時折武器がぶつかり合い、火花を散らす。やはりリーチのある分、ヅギの方が優勢だ。

　しかしセシリアも負けてはいない。籠手でグレイブを上手く逸らし、懐へ飛び込む機会を窺っている。人斬り包丁と恐れられたヅギのグレイブ相手に、全く怖じた様子もなく果敢に挑む姿は、さすがジュリカの姉と言ったところだろう。

「うおおおおおっ！」

　繰り出されたグレイブを籠手ですり上げ、そのままグレイブの柄を伝って懐へ入るセシリア。彼女のパンチをまともに受ければ、ヅギも無事では済まないだろう。例え至近距離からのショートパンチでも、オーガである彼女は凄まじい爆発力を持っているのだ。

　短く、そして鋭い振りで、拳が打ち出された。
　だがその瞬間、ヅギが微かに笑みを浮かべるのが見えた。

「!?」

　刹那、爆発音とともにセシリアの体が後方に吹き飛んだ。ヅギとセシリアの間に衝撃波が発生したのだ。地面に体を打ちつけられ、転がりながらもなんとか体勢を立て直す。
　しかしヅギが彼女に掌をかざすと、そこから一直線に炎が迸った。セシリアは辛うじて避けるが、その隙にヅギが接近して追い打ちをかける。

「魔法を使うのか……」

　ジュリカが呟く。
　そう、ヅギは熱を操る魔法を使う。先ほどの衝撃波もそれを利用したものだったのだろう。懐に入られた際の対抗手段を用意していたわけだ。どちらも一筋縄ではいかない。

「ほらっ！」
「ぐっ……ッ！」

　ヅギが連続攻撃を叩き込み、一発がセシリアの腹に命中した。だが重いグレイブによる峰打ちを喰らったにも関わらず、セシリアは倒れない。それどころか、瞬時にグレイブの柄を掴んだかと思うと、力づくで引っ張った。

「うおっ!?」

　ヅギがセシリアに引き寄せられる。間合いに引き込んだところで、拳が突き出された。先ほどのように衝撃波を使う余裕がなかったのか、ヅギは火炎放射で迎撃。しかしセシリアは、炎に構わずパンチを繰り出した。
　籠手に包まれた拳は炎を切り裂き……ヅギの腹に、その一撃を見舞った。


　……決まったか？……


　見ていた誰もが、そう思っただろう。ヅギの体は大きく吹っ飛び、舞台端ギリギリの所へ仰向けに落ちた。これほどの一撃を受けたのだから、起き上がれるわけがない。しかしセシリアは、追撃すべく走り出した。殴った本人である彼女は、当たりが浅かったことに気付いたのだろう。ヅギは喰らう瞬間に自ら後方に吹っ飛ぶことで、衝撃を和らげたのだ。
　理性による判断ではない。戦場で死と死の合間に見える生を掴み取ってきた、戦争屋の本能が、あの瞬間にこのような行動をとらせたのだ。

　ヅギは体をバネのようにして起き上がる。しかし観衆が驚く前に、セシリアは奴の眼前まで肉迫していた。

「てぇりゃあぁぁ!!」

　そして打ち出されるパンチ……しかしどういうことか。踏み込みが浅かった。セシリアほどの者が、間合いを測り違えたのである。何があったのかは分からないが、そのチャンスを逃すヅギではない。すぐさまグレイブを手放し、突き出されたセシリアの拳を掴む。そしてそれをそのまま、自分の後ろ……舞台の外へと送り出した。

「しまっ……！」

　自分のパンチのエネルギーを利用され、セシリアは場外へと放り出された。しかし凄まじい反射神経で、片手を舞台の床にかける。ヅギは無情に、その手を踏みつけた。その構図は教団の連中が見れば、魔物を成敗する正義の修道士に見えるかもしれない。だが明らかに、ヅギは魔物より悪辣だった。

「ほら、落ちてくれよセシリアさん。今負けてくれないと、あんたを殺さないで倒す自信ないぜ？」
「ふざけんな！　誰が……」

　その時、口を開いたセシリアの顔に、ヅギは袖口から白い塊を投下した。

「ぶほっ!?」

　顔に直撃して粉が舞い散り、せき込んだセシリアは手を放す。

　薄緑色のオーガの肢体が、舞台から落ち……地面に着いた。

「セシリア選手、場外！　ヅギ・アスター選手の勝利！」

　審判の宣言とともに、客席が一斉にざわめいた。ジュリカは姉が負けたことが信じられないのか、目を見開いてその光景を眺めていた。
　ヅギはパンチを受けた腹をさすりながら、セシリアを見下ろす。

「ただの石灰さ。魔物も呼吸しなけりゃ生きていけないんだから、こういう武器は人間同様に効くよな」
「ゲホッ、ゲホッ……てめぇ、舐めた勝ち方しやがって」
「ははっ、いつだったかの戦争で俺が捕虜になったとき、独房のベッドで散々弄ってくれたじゃないか。お返しにちょっとくらい恥かかせようと思ってね」
「ちくしょう……ゲホッ！」


　……ヅギは強い。そして勝利を掴み取るための、狡猾さも併せ持っている。こいつが情け容赦なく敵兵を殺し蹂躙するところを、俺は間近で見てきた。まさに、戦うための存在。それなのに、こいつは……何故……

　俺の思考が泥沼化し始めたとき、ジュリカが俺の腕をがっしりと掴んだ。

「スティレット、来い！」
「ジ、ジュリカ……？」
「来いってば！」

　ジュリカは立ち上がると、強引に俺の腕を引っ張る。目を合わせていないが、こころなしか尻尾の炎は妙に滾っているように見えた。
　これは……怒りだ。ジュリカは俺に対して怒っているのだ。



　他の出場者たちの視線を受けながら、俺はスタジアムの外へと引っ張り出されていった。

■作者メッセージ
ようやく更新できました（汗）
なかなか描写を思いつけなくて……。

次回、悩むスティレットに、ジュリカが体を張って喝を入れます。

ちなみにヅギとセシリアは、雇われた派閥によって敵になったり味方になったりを繰り返しており、オーガの性質上、その過程でヤったりすることもあったわけです。
ヅギはたまったもんじゃないでしょうが。