夕日を背に、ボクは独りトボトボ歩く。

先月、急に別の会社へ出向する事が決まった。新しい勤務先は今までと逆方向。
電車からバス通勤に変わり、今まで仕事帰りに寄っていた駅前のスーパーからは、足が遠のいてしまった。

「 あの子、どうしてるかな。名前、聞けなかったな 」

小柄で黒髪。長めに切り揃えた前髪の下からのぞく、琥珀色の瞳。
いつも真剣な表情で、テキパキとお惣菜の半額シールを貼っていたあの子。

「 あの子の名札に書いてあった名前、なんて読むんだろう 」

バス停からの帰り道、そんな想いを巡らせながら。玄関の前、ポストのチラシをチェックする。

【 本日オープン！　全国展開中の”ファミリアマート”が貴方の町に！ 】

派手な多色刷りのそれは、最近ネットで噂になっているコンビニチェーン店のものだった。
曰く、「 実はスタッフ全員魔物娘 」とか「 傘下の店員を次々に魔物化している 」とか。

チラシを裏返す。見慣れた赤い丸に白抜きの文字、懐かしさすら感じるそれは。

「 スーパーの半額シール？ でも何で… 」

シールをよく見ると、小さな文字で　〔 めくって！ 〕 と書いてある。手書きだ。
ぺろん、と剥がれたシールの裏側。

〔 きてね　サハギン 〕 可愛らしい太字の中に、光る細い線の跡。

鉛筆で下書きした後に、サインペンでなぞった一生懸命なメッセージ。
あの子の姿が脳裏に浮かぶ。あの子の顔、あの子の名札、あの子の…

「 名前！ 沙葉 吟(サハギン)って読むのか！ 」


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ボクの家から少し離れた場所に出来た、真新しい大型のコンビニ。
広く明るい店内を見渡すと…

居た！

あの子は、お弁当コーナーで作業中。期限の近い商品に値引きシールを貼っている。
ボクはそっと近づき、彼女に声を掛けようとして＿

そのまま通りすぎる。

ボクは何をしにココに来たんだっけ？あの子に会いに？なんて声を掛ければいい？そもそm
頭が混乱してきた心臓うるさい顔あつい。

幸い、あの子は仕事に集中していてボクに気づいていない様子。
一旦気持ちを整理しよう。それがいい。店を一周して冷静になるんだ。

ボクはお菓子コーナーをのぞく。
彼女は新発売のお菓子に値引きシールを貼っていく。

ボクはお酒のコーナーを眺める。
彼女はワインのボトルに値引きシールを貼っていく。

ボクは雑誌のコーナーで立ち止まる。
彼女は発売日の情報誌に値引きシールを貼っていく。

「 沙葉ちゃ〜ん、 ち　ょ　っ　と　来　て　」

有無を言わせぬ音圧が店内に放たれた。
レジ後方、その美貌を制服で包んだ女性が、黄金色の豊かな髪を逆立てる。
彼女（沙葉ちゃん）は小動物の様に体を強張らせ、ぎくしゃくとレジへ出頭するのであった。


立ち止まった雑誌コーナーの前で、ボクは目のやり場に困っていた。
成年向け雑誌の取り扱いが、やたら充実している。売り場面積の４０％とは恐れ入った。
魔物系も多く、お試し読みのコーナーまで用意されている。

ふと、一冊の表紙に目が留まった。
あの子に似てる。でも、あの子の手に水かきは無いし、鱗も無い。立派な得物も持って無い。腰の辺りに尾びれだって付いてない。あの子は、魔物娘じゃ無い。

けれど。

何故だろう。惹かれてしまう。上からのアングルの写真。
ボクとは違う、大きな手。水底の様な深い蒼色で覆われた４本の指。
その爪先は、潮に洗われた動物の骨の様に透き通っていて。

切り揃えた前髪の下から覗く瞳には、琥珀の様な穏やかさは無い。
頬に刻まれた紋様に縁取られ、虎眼石の様にぎらりと獲物を睨みつける。

もっと見たい。もっと知りたい。
その視線に導かれる様に、ボクはその本を手に取り＿

「　うわき…　」

少しだけ低い、女の子の声。

至近距離からの声に、ボクは驚いて本を落としてしまった。

急いで拾おうと、前屈みになる。
声の主も一緒に、前屈みになる。

思い切り頭をぶつけたボクらは、仲良く床に転がった。
痛みを堪えつつ、先に立ち上がる。視界がグラグラするけど我慢だ。

床にぺたんと座り込むあの子を見つけた。早く起こしてあげよう。
その時ボクの両目は、機能不全に陥った。

上からのアングル。
頭を痛そうにさする、深い蒼色の大きな手。透けた爪先の４本指。
虎眼石からこぼれた雫が、頬の紋様を伝って落ちる。

「　いたい…　」

彼女の声でハッと気づく。そこには、いつもの小柄で黒髪なかわいいあの子。
ボクの手を取り立ち上がる。その小さな手は、ひやりとしていた。


その日、ボクは初めて彼女の声を聞いた。お互いの名前と連絡先も交換できた。
彼女は店の出入り口まで、帰るボクを見送ってくれた。
閉まるドアのガラス越し。

ひらひらと、小さく手を振ってくれる。
ふりふりと、小さく尾びれも振ってくれた様に見えたけど気のせいだ。


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バス停からの帰り道、ボクは少し遠回りをする。
いつものコンビニの前、今日も彼女は待っていてくれた。

「 ただいま、沙葉ちゃん 」
「　おかえり…　」

ぼす、と体を預けてくる彼女を両腕で受け止める。
あれ以来、ボクら２人は待ち合わせて、途中まで一緒に帰っている。
彼女の家の近くまで、川沿いの道をゆっくりと歩く。

「　しってる…？ 」

そう切り出した彼女は、魔物娘の噂について話し始めた。
男女関係が成立した魔物娘は、積極的に外で本来の姿になるのだという。

分かれ道の前で立ち止まる。いつもはここでお別れだ。
ボクの少し後ろから、控えめに届く声。

「　おとまり、したい…　」

振り返る。彼女の表情を、水面の夕日が遮った。
２人分の長く伸びた影。小さい方が、不意に賑やかな形になる。
誰もいない、川沿いの道。

「 その姿、外で初めて見た 」
「　そうだよ、だって…　」

ふつうの影と、にぎやかな影が一瞬だけ重なる。

「　きょう、つがいになるから…　」





おしまい

■作者メッセージ
サハ「　あなたのこんびに♪ふぁみりあまーと♪　」