子供の頃、俺は立派な騎士になるのが夢だった。
　爺さんには殆ど会った事がないが、五歳くらいになるまではずっと、大勢の部下に囲まれて、あれこれ指示を飛ばす親父の姿を見ていたからだろう。

『うしろでさくせんかんがえるより、おれはたたかいたいぞ！』

　そんな事を言って、剣を模した木の枝を振り回して、誰も居ない庭で騎士ごっこをしていた。そう、たった一人でだ。
　時折、親父かお袋を訪ねてきた客が俺の事を見て、

『筋がいいですね。君は将来素晴らしい騎士になれるでしょう！』

　思ってもいない事を言っては親父達に取り入ろうとしていた。
　当時の俺は純粋で、自分に本当に才能がある、と思い込んでしまい、ロクに訓練も積まないで訓練校に入学した。最初は同じような理由で入学した連中と肩を並べていたが、徐々にそいつらから距離を置かれるようになった。
　理由は明白。俺が有名どころの生まれだからだ。
　クラスどころか、学年、学校全体から『そういう目』で見られ、孤立していった。ついこの間まで仲間だと思っていた奴らが、俺の事を腫物のように扱い始めたのだ。
　教師共は、貴方の為、君の為に、とか頼んでもいない事を無理やり押し付けて、勝手に祭り上げようとする。だけど俺にはそれに応えられるだけの才能なんてなくて、ただの世間知らずのガキで、虐めのような個人授業にひたすら耐える事しか出来なかった。
　学校には居場所がない。街に出ても『そういう目』で見られる。家に帰っても、親父達は成績の事ばかり聞いてくる。
　もううんざりだ。誰でもいいから、俺を普通のガキにしてくれ。
　寝る前にいつも、そんな事を考えていた。

　・・・

　真夜中に目が覚めた。いつもの重苦しい夢から無理やり俺を覚醒させたのは、ノック音。

「――誰だよ」

　何度も何度もやかましく鳴り響いてくる。火事か緊急出撃か、と思わせるくらいにしつこい。あのドアは朝の襲撃によって破壊されていたが、どうにか応急処置にまで治す事が出来たのだ。あまり手荒に扱って欲しくはない。

「……そういや、朝にもこんな感じでノックされてなかったか？」

　ノック音の感覚。鳴り響く力加減。そして、徐々に大きくなっていく音。
　堪らなく嫌な予感がした。

「待て待て待て、流石にそれは無――」
「入るわよー？」

　既視感。
　そして、飛来物。

「うおぁっ！」

　だが、それ故に被害を免れた。応急処置の努力を一秒未満で無駄にしてドアが飛んできたが、身体を捩じり、何とか回避する事が出来た。

「へっ！ そう何度も喰らいやしねぇよ！」

　破壊された入口には、やはりと言うか何というか、思った通りの人物がいた。その人物、シャーランは遠慮も悪びれもせずに部屋に入り、俺の前に立った。

「おい馬鹿女！ こんな真夜中に何しに、――臭っ！？」

　目の前の女性は目が据わっており、顔も赤い。加えて吐息は酒臭く、ただ事ではない雰囲気が漂っている。

「いやー、知り合いと飲んでたら遅くなっちゃったわー。タイチョーに怒られてあっちで寝にくいし、ここで寝かせて？」
「――はぁ！？」

　酔っ払いが、何やらとんでもない事を口走っていた。

「ななな何で俺の部屋なんだよ！？」
「だって他に部屋ないじゃなーい。私、床でも寝れるから心配ないよー？ アンタが多感なお年頃だってのは知ってるから、今日はちゃんと服着て寝るよー」
「そういう意味で聞いてるんじゃねぇよ！」

　普段は裸で寝ていると言うのか。

　――……いやいや、俺は何を考えてるんだよ！

　突然湧いた余計な思考を頭を振ってうち消し、

「俺の部屋で寝るのを誰が許可したってんだよ！？」
「部隊の人間の男女が一緒に寝ちゃいけない、っていう決まりはないじゃない。ハミハミとアネーがそうなんだし、問題ないでしょ？」

　昨日は隊長のトコのベッドで寝てたからねー、と言う女に、俺は戦慄した。確かに、望ましくない、褒められる事ではないというだけで、やってはいけない事ではない。

「だからって何で俺なんだよ！」
「二人の部屋には入れないし、タイチョーのトコには行きにくいし、……えーと、あの子なんて言うんだっけ。エモリカ？」
「エミリアか？」
「そうそう。何か知らないんだけど、どうもあの子に嫌われてるらしくって」

　言われて見れば今朝からエミリアの奴は調子が変だった。まあ、俺の気にする事ではないので無視してたが。

「だから、空いてるアンタの部屋に来たって訳。明日寝坊しなくて済むから助かるでしょ？」
「起こしてくれなんて頼んでねぇだろ！ 余計な事するんじゃねぇ！ 出て――」
「――タイチョーから聞いたんだけど、アンタ寝坊の常習犯らしいねー？」

　出て行け、と言うよりも先に、バカ女が喋る方が早かった。酔っ払った顔を面白そうに歪め、意地の悪い目で俺の事を見ている。

「もし明日起きれなかったら、また……」

　フフフ、と含み笑いをする女に寒気を感じた。
　ヤバイ。この女を部屋で寝かせて起こされるのはヤバイが、もし明日起きれなくて起こされた場合、それ以上にヤバイ結末が待っている気がする。いや、確信がある。
　実を言うと、俺は朝が超苦手だ。どう頑張っても、時間通りに起きれた事など殆どない。現に、四年前にこの部隊に配属されて以来、最初の数回だけしか起きれた記憶がないのだ。
　やる気の問題だろうが、実際に弱いのだ。
　意地を張って×××されるか、プライドを捨てるか。

「……クソッ、分かったよ！ 好きにしろ！」

　俺は、プライドを捨てる事にした。してしまった。
　吐き捨てた言葉の後、思わず膝をついてしまいそうになるほどの屈辱感を味わった。

「お願いします、でしょ？」
「お願いしますこのクソ女ぁ！」

　ふふん、と得意げに鼻で笑い、馬鹿女は何処に持っていたのか、枕を取り出し、置いた。
　俺のベッドの上に。

「――何をやってるんだぁぁぁぁぁぁ！？」

　つい先ほど床でも寝られる、と言った人間が今、まさに俺と同衾しようとしているじゃないか。俺が言えた義理じゃないが、教団員が、曲がりなりにも結婚前の男女が同衾していい筈がないだろう。

「好きにしろ、って言ったじゃない。流石に『寝られる』とは言ったけど別に『寝たい』訳じゃないわ」

　不味い事を言ってしまった気がした。完全に、この女に場の主導権を持っていかれている。ここで何か反論しなければ、酔っ払いに全部取られて俺が床で寝る羽目になりそうだ。

「ほらほらー、添い寝したげるから寝ようよー」

　床で寝た方がマシだった。

　――お前に添い寝されて、無事に明日の朝日が拝めると思えねぇ！

　確証はないが、この女には抱き癖があるような気がする。何となくそんな感じだ。ラミアに巻き付かれるように、そのまま全身の骨という骨を破壊され、次の日には起こしても目の覚めない変死体になっていそうで怖い。

「断固お断りだ！ クッソ掛け布団貸せ、俺は床で――」
「うーるさーい！」
「へあっ！？」

　襟首を掴まれ、放るようにベッドへ投げ飛ばされた。

「私はもう眠いんだから、ゴチャゴチャ言ってるんじゃないの。そんな余計な事考えてるから寝坊するのよ」

　流れるような動作で掛け布団を掴み、被せられてしまった。
　目の前には女の顔。吐息が酒臭い事を除けば、文句なしに綺麗と言える。
　触れる肌が体温を伝えてきて、意識していないにもかかわらず心臓の鼓動を早める。

　――……近ぇっ！？

　しかし、目の前の女は俺の事などお構いなしに瞼を閉じ、今にも夢の世界へ旅立ってしまいそうだった。

「――クソッ！ やっぱり一緒になんか寝られるかっ！」
「むー、そんなに私とはやなの？」

　既に睡眠体勢に入っているのか、声に気だるさが含まれている。

　――嫌、って訳じゃ、ねぇけど。

　俺だって一応、男だ。その、『そういう事』に関して興味はある。そしてもちろん、『そういう事』は綺麗な異性とやりたいと思っている。
　その点、この女は外見だけなら合格だ。
　そんじょそこらの女にはない『違い』があって、それがコイツを引き立てている。
　エミリアが『可愛い』系の外見ならば、コイツは『カッコいい』系だ。他の女のように群れず、陰湿でなくて、自分の道を突き進む。
　だからこそ、今、俺の心臓は高鳴っているんだろう。

　――だから何を考えてるんだって、俺！？

　訳の分からない熱でのぼせあがった思考を振り払って前を見ると、

「ぐー」
「人が悩んでる最中に熟睡するなぁぁぁぁぁぁ！」
「さっきからうるさいわねー。アンタ何様のつもり？」

　この部屋の主のつもりだよチクショウ。

「てか何を悩んでるのよ。女の子と一緒に寝た事ないの？」
「ある訳ねぇだろ！？」

　教団の人間で、結婚前に女と同衾した事のある奴なんて、そうそう居ないんじゃないだろうか。ていうか居てたまるか。

「まあそうよねー。私も初めてだし」

　え。

「緊張したりする、って聞いてたけど、そんな事全くないわー。何でか知らないけど」

　それは俺を異性として見てないからじゃねぇのか。そう思い、男としてのプライドが瓦解する音が聞こえ、沈みそうになる。

「――ち、違ぇ！」

　俺はこんな暴力女に対して何も思っちゃいねぇ。いくら外面が綺麗でも、事あるごとに理不尽振り回すような女、こっちからゴメンだ。

「まったく、じゃあ何が嫌なのよ。――下らない理由だったら無理やり寝かしつけるから」
「……は？ え、ちょ、待て！」

　あからさまに不機嫌そうな表情を浮かべると同時に、毛布の下からポキポキと軽快な音がくぐもって聞こえた。指の関節を鳴らしているのだろう。

　――シャレにならねぇっ！

　この距離で打撃技は考えにくい。あるとすれば、関節技による昏倒だ。それはつまり、酸欠で気絶させられる事。そんな眠りのつき方は絶対に嫌だ。
　かといって、コイツを納得させられる理由が見当たらない。異性として気にしているから、なんて口が裂けても言えないし、一人で寝たいから、なんて理由は既に使えない。酒臭いから、なんて言った日には、

『よーし、臭いが気にならなくしてやろーう！』

　などと言って、首を絞めてくるんじゃないだろうか。

　――万事休すか！？ ……や、ちょっと待て。

　いや、あった。この女を納得させる理由。
　今朝から抱えていた疑問。理不尽に扱われている事を考えれば、普通ならば絶対に答えてはくれない。だからこそ、これを理由にする。

「――お前が何を考えてるのか分からないんだよ」

　それが気に食わない。
　今まで俺に関わってきた奴は、だいたいが権力のおこぼれを狙おうとしてたり、今の内に恩を売って将来的に得をしようとしてた。たまにそうじゃない奴も居たけど、そういう奴は俺に関わろうとしなかった。
　なのに、この女は、俺の事情を知った上で関わってきた。へりくだる事も、ゴマを摺る事もしない。無能と嗤う事も、蔑む事もせず、俺を殴りに来たんだ。

「教えてくれ。お前は、何で俺にこんな事するんだ？」

　自分からは何も言ってくれないこの女の真意を、俺は知りたかった。強くて滅茶苦茶で、それでいて俺の事をただのワガママなガキとして見ているのは、何でなのか。

「何で、って。私にとってこうするのが当然だからよ？」

　他に何があるのか、という表情に、俺は開いた口が塞がらなかった。

「アンタ、『大将軍の孫』って名前？」
「は？」
「同じ事何度も言わせないでよ。アンタの名前は、『大将軍の孫』って言うのか聞いてんの」
「違ぇよ！ そんな名前じゃねぇ！」
「じゃあ『将軍の息子』？」
「それでもねぇよ！」

　だったらさ、

「アンタの名前は、何？」

　そんなの、決まっている。

「――レイブン。俺は、レイブンだ！」

　俺は『大将軍の孫』でも、『将軍の息子』でもない。ましてや『神官の子供』なんかじゃないんだ。俺にすり寄って来た貴族共、俺を避けていた奴ら、全員聞けよ。
　俺は、俺なんだよ。
　ん、と小さく頷いた後、女は、

「誰がどう思おうと、アンタはアンタでしょ？ 大層な肩書持ってるけど、ただの生意気なガキンチョでしかない。期待に応えようと努力してるのでなく、親と完全に縁を切って別の道に挑もうとしてる訳でもない、ただの文句垂れてるだけのガキンチョ。そんなのに気を遣うなんて、私は嫌よ」

　この女は、最初から俺の事を色眼鏡なしで見ていたのだろう。俺の事情になんか関心を一切持たないで、ただ『同じ部隊の人間だったから』という理由で年下の俺を叱りに来てくれたのだろう。
　それはつまり、俺の事を一人の人間として扱っていた訳で。
　今まで誰もしてくれなかった事を、さも当然のようにしてくれて。

　――ぁ。

　自覚した瞬間、目頭が熱くなってきた。
　その、何と言うか、嬉しかったのだ。生まれて初めて一人の人間として見てもらえた事が、だ。自分でも安っぽいとは思うが、それでも前が霞んで見えなくなっていく。

「生意気なガキンチョにはお灸を据える必要があるでしょ？ だから私は――」

　ふと、そこで女の声が止まった。

「……？ だから、何だよ」

　湿った瞳を擦り、視界を元に戻す。するとそこには、

「――ぐぅ」
「はぁ！？」

　すやすやと笑顔で、涎を垂らしながら眠る顔があった。出会った当初から期待してはいなかったが、ここまではしたない有様とは。

　――男が涙を軽々しく流すんじゃない、笑っていろ、って事なのか？

　勝手な想像だ。しかし、彼女の顔がそう言っているようで、気が付けば俺の口は笑みを形作っていた。

「……さ、サンキュー、な」

　不慣れと恥ずかしさで顔を真っ赤にしながら、聞こえないような小さい声で礼を言った。

　――……いや、起きてる時に言わねぇと、また殴られそうだな。

　初めて得た感情に踊らされながら、俺は人生最高潮の眠りに就いた。

■作者メッセージ
青臭っ！ そしてチョロいよこの子！
……コホン。今までこういう、中二病キャラって書いた事ないので、まあ変な所があるような気がしまして。大丈夫かな。

キャラ紹介は、しなくていいですね。本編で結構語られてますし。

そろそろ折り返し地点ですよー。頑張りましょう。ええ。