「さあ、サナト、お話しの続きと参りますわよ？」


転移した先は一組の椅子と円卓がある教会のような印象の空間だった。



「何を話すことがある？、サムライたちに真由たちを殺させはしない、そこを退いてもらおうか」


とにかくラファエルを倒してカテドラルに急ぐ、あの数のサムライを相手にしては、さすがの真由たちでも苦戦は必至だ。



「落ち着きなさいなサナト、貴方の態度いかんではサムライたちは何もしませんわよ？」


いきり立つ遮那に対して、ラファエルは優雅な動作で、椅子に腰掛ける。



「それからわたくしを殺してもこの空間からは脱出出来ませんわよ？、逆に術者が消えて、どこにも行けなくなりますわ」


「・・・くっ」


どうやらここは、彼女の言う通り話し合いの場につく他ないようだ。



「わたくしの願いは先ほど言った通り、貴方にはわたくしの傘下として、主神さまの秩序のために戦っていただきますわ」



「その戦う相手とは、魔物娘か？、それとも天使に敵対する人間か？、いずれにしても私は神に与するつもりはない」


選ばれた民にのみ自由を奪った上で生を許し、それ以外の者には何も与えない、魔物娘と共に歩むならば、神とは共存し得ない。


ここで神に与する判断をすれば、ワイトになって復活した真由を裏切ることになる。



「サナト？、神はこの世の全てを形作った万物の父にして母、貴方は子を愛する、母の愛情すらも否定して、親に剣を向けるつもりですの？」



「ラファエル、真に主神が子を愛しているならば、魔物娘の現状に目を向け、共存を許すべきではないのか？」


人間と同じく、魔物娘たちも主神に形作られた創造物、真に自分の創造物を愛しているならば、神は人間も魔物も保護すべきではないのか？



「主神さまは人間にも魔物娘にも、無償の愛を注いでいますわよ、平等であるからこそ、人間と魔物は敵対し、互いに人口抑制を図るべきですわ」



なんと勝手な意見だ、あまりのことに遮那は椅子を蹴飛ばして立ち上がっていた。



「ならば貴様は、人間と魔物が血を流し合い、互いを憎み、生命を絶やす行為を肯定するのかっ！」



「サナト、いくら綺麗事を言っていても結果は同じ、人間と魔物が増え過ぎれば、大地は人類に覆われてしまいますわよ？」



人間が増えた結果、遮那の世界はどうなった？、環境破壊は横行し、貧富の差は甚大なものとなり、挙句宗教の大義を翳した殺し合いは世界を埋め尽くしている。


「貴方もわかっているはずですわよ？、増えすぎた生命は自ら道を踏み外し、いずれは滅亡に足を掛ける」



「人間も魔物娘も愚かなままではない、失敗をしても、先へ進むたびに、反省からより良い生き方を学んでいく」



それは純化された千年王国では決して実現し得ない、神の管理なき、人間の世界であるはずだ。


「・・・サナト、貴方は何故そこまで人間と魔物娘の未来を信じられますの？、いつの日にか、魔物娘は人類を、人類は魔物娘を滅ぼす未来が来るとは、思いませんの？」




「思わない」



素早く、淀みなく返した遮那の言葉に、ラファエルは目を見開いた。



「何故？」




「天使もまた、人間と魔物娘の未来に参加できるからだ」



しばらくラファエルは一切の表情を消し去り、虚空を見つめていた。



その瞳からは何も読み取ることは出来ず、何を考えているのか判断することは不可能だった。



「・・・このわたくしが、『神の癒し』ラファエルが、魔物や人間と共存する？」



椅子を蹴飛ばし、ラファエルは空間に浮かび上がると、全身に凄まじい凍気をみなぎらせた。



「愚の骨頂ですわね、寝言は寝てから言ってもらいたいですわ」


「ラファエルっ！」


先に動いたのはラファエル、両目から万物を凍てつかせる光線を放った。



「ちっ！」


素早く遮那は身を返して攻撃をかわすと、修羅人に変身してラファエルに近づく。



「はあっ！」


「くっ・・・」


一瞬空間に振動が走り、ラファエルは遮那の一撃を剣の鞘で弾いた。



「なるほど、修羅人の力は本物、ウリエルが敗れるのもわかりますわね、しかし・・・」


ラファエルが剣を一閃させると、空間が広まり、あたかも巨大な聖堂のような場所となった。



「わたくしもまた四大天使、それに、油断していたウリエルや完全ではなかったミカエルとは違いますわよ？」



「御託は良い、貴様を倒して真由を救ってみせる」


剣を構えなおし、ラファエルは上段に掲げる。


「減らず口を・・・」



瞬間ラファエルの姿が掻き消え、遮那のすぐ近くに現れる。


「叩きますわねっ！」



そのまま剣を振りおろし、遮那を狙う、その速さたるやただ事ではない、あまりに早いため光の筋しか見えないほどだ。



「・・・ふっ！」


しかし修羅人たる遮那にはそれすらも見えていた。


右手に魔力を纏い剣を止めると、左手から至近距離で破邪光弾を叩き込む。



「なっ！」


今度はラファエルが慄く番だ、これをかわそうとして身を翻したが、その隙に遮那の掌打を喰らい後ろに吹き飛んだ。



「・・・（ラファエルの実力はこんなものではあるまい、反撃が来る・・・）」


静かに拳を構え直す遮那、もうもうと立ち込める煙の中から、凄まじい凍気の波動が放たれた。


「『氷結反射』っ！」


すぐさま氷結反射のシールドを張りかわすが、次の瞬間間髪入れずに電撃が飛来した。


これは対応仕切れず、遮那は破邪光弾を放って相殺させた。


「・・・やって、くれますわね」


ゆらりと立ち上がるラファエル、身体は回復魔法で修復したようだが、ダメージはかなり大きいはずだ。



「ラファエル、もうやめろ、戦わずに平和的に解決する策を見つけるのだ」


遮那の言葉に、ラファエルは首を振る。


「サナト、貴方が中庸の理想を捨てないのと同じく、わたくしも主神様の秩序を捨てるつもりはありませんわ」


再び剣を遮那に向けるラファエル、その両の瞳には信念が宿り、遮那の言葉には耳を貸さないだろう。



「その身朽ち果て、闇に沈むとしても、諦めるつもりはないのか？」



「愚問ですわねサナト、秩序のためならば死すら恐れませんわよ？」



しばらく遮那は何も言わなかったが、変色した金色の瞳でじっとラファエルを睨みつけた。



「っ！」


その瞳たるや、凄まじい殺気が秘められたものであり、ラファエルは知らずに一歩後退してしまうほどのものだった。



「・・・良いだろう」


遮那が一歩前に進む度に空間が軋み、空気が震えた。



「・・・このっ！」


苦し紛れにラファエルは右手から凍気の波動を放ったが、遮那はこれを片手に展開した障壁で弾いた。


「ならば望み通りその命、私が貰い受ける」


瞬間遮那の全身から放たれる威圧感、そのとんでもない力にラファエルは蛇に睨まれたカエルのように動けなくなっていた。



「な、なんて気迫ですの・・・、まさしくこの気迫、混沌王・・・」



「・・・行くぞ、神の癒しよ」


遮那が片手を掲げると、不可視の念力が溢れてラファエルを絡め取る。


「かっ、なっ！！」



「破ぁっ！」


そのまま引き寄せると、遮那は容赦の無い掌打をラファエルに打ち込む。



「がはっ！」


あまりの威力にラファエルの鎧が砕け散り、その下に身に付けていた狩猟衣すら引き裂かれた。



「・・・（馬鹿な、天界一の硬度を誇るわたくしの鎧が、こうも簡単に・・・）」



「まだ終わりではない」


そのまままたしても引き寄せると、今度は無防備な肩に蹴りを一撃浴びせる。


「っあっ！」


鎧はもうほぼ砕け散り、ラファエルはすでに半裸に近い姿になってしまっている。


しかし遮那は攻撃の手を緩めずに、壁にめり込んだラファエルの頭を掴み、そのまま地面に叩きつけた。



「どうした神の癒しよ？、反撃せんのか？」


「・・・かはっ、さ、サナト、貴方は、ほ、本気で、わ、わたくしを・・・」


口から血を吐くラファエル、遮那は左手で首を掴み持ち上げた。

「では、そろそろとどめだ、貴様の身内であるミカエルにより『人間』真由は死んだ、すなわちこれも死出の順番だ」


「・・・ゃ・・・」


「さあ、望み通り大義に散れ、死亡遊・・・」



「死にたく、ない・・・」


ラファエルのか細い声に、遮那は右手に纏っていた光の刀身を消し、彼女を地面に降ろした。



「・・・それで良い」


「サナ、ト？」


遮那は回復魔法でラファエルの怪我を治すと、彼女の近くにしゃがみ込んだ。


「私に殺されると思い、恐怖を感じただろう？」


大義のために誰かを犠牲にすることはたやすい、だがそれは自らが死の恐怖を知らないからだ。


大天使ともなれば、自らが前線に出て、生きるか死ぬかの状況になることは稀だろう、だからこそ知らず知らずの内に、他者の命を軽く考えてしまう。



「大義の犠牲にするのは他人ではない、まずは自分が犠牲になることで見本を示さなければならない」


誰かを犠牲にして良いのは、自分を犠牲にする覚悟がある者のみ、果たして天使たちには、その志があるのか？



「・・・サナト」


「魔物娘を犠牲に人間を生かす、人間を犠牲に魔物娘を生かす、どちらでもない手をまず考えねばならない、犠牲が少ない手を、な」


ここに来て、ラファエルはやっと遮那に完全に負けていたことを悟った。


圧倒的な力を見せられたからではない、人間しか見なかったラファエルと違い、遮那はあらゆる種族の共存を願っていたのだ。


戦う前から負けていた、そんな人物に、勝てるわけがなかったのだ。



「・・・わたくしも、信じてみることにしますわ」


ゆっくりとラファエルは立ち上がった。


「貴方が信じた、人間と魔物娘と、神族共存の未来を・・・」

■作者メッセージ
みなさま、こんばんは〜、水無月であります。

さてさて今回はラファエルとの戦い、第二十三話でございました。

随分と長引いて来ましたが、最終話ももうすぐ、まあまだまだかかるかもしれませんが。

ではでは今回はこの辺りで。