「良くゾ参られたタ」

　その一言と共に、ワイバーンの背からアマゾネス、ドラゴンティース族がサラマンダーを始めとする、リザードマンの群れの前に降り立つ。

「私がドラゴンティースが“頸”のアマリエでアる。遠路より訪ねて来られたことヲ喜ばしく思ウ」

「“岩砕”のエレンシアだ、受け入れ、感謝する」

　アマリエの指示を待つ事無く、降り立ったドラゴンティース達は荷物をワイバーンに持たせ、自らもその背に乗り、一人、一人とリザードマン達を集落へと運んでいく、次第にその数は減って行き、最後にはアマリエとエレンシアが残っていた。

「良い戦士たちだ……貴女と出会えて嬉しい」

　一際大きな、最早ドラゴンと見紛うほどの体躯をしたワイバーンがアマリエとエレンシアを乗せて悠々と飛び立つ。

「しかし、何故此処にまデ？」

「塞国の兵士の、襲撃を受けてな……酷いものだったよ。我々には見向きもせず、夫や、子供達を優先して狙って行った、卑怯者どもに、我々は手も足も出なかった。私も見ての通りこの様だ」

「……彼の“頸”たるオズワルドが、この様な事をするとは思えヌ。我等ハ彼の者と上手くやって生きてイた。偽物では無いのカ？」

「間違いなく、アレは塞国の兵士だ。仮の住まいとしようとしたところでも、塞国の兵に追われた、血も涙もない連中さ」

　自虐するように、エレンシアが呟く。

「我等の知ル、彼の者とハ、違う様ダ。話は集落で聞こウ、今日はゆるりト、休むが良イ」

　そうさせて貰おう、エレンシアの言葉と共に、夕焼けを目指してワイバーンがその羽音を大地に響かせて飛んで行く。その姿が小さくなり、集落へと消えていくまで、物陰から塞国の兵士がじっと見つめていた。


　――――――――――


　悲嘆にくれる彼女等の事を思ってか、祭りでは無く、頸――族長の屋敷で静かに持て成していた。普段は賑やかなドラゴンティース達も、気配を読み取って神妙にしている。

「ふむ……それハ、塞国の王子が一人、アーサーであろウ。彼の者は我等を敵視していタ。この位の背丈で、細剣ヲ持っていたのではなイか？」

　アマリエが槍を床に刺し、その尻を指さす。

「そうだ。その男だ。私たちは彼らを旅人として受け入れ……」

「不意打ちに遭っタ。といウ訳か」

　塞国の人間らしからぬ行い、と聞いてドラゴンティース、それにその夫達がどよめくが、アマリエは動じない。

「……ふム、エレンシア殿の言モ、一理あル、しかシ、どうにも信じがたイ。故ニ、後日回復ヲ待って捜索隊ヲ出そウ」

　悠長、とも取れるアマリエの態度に、血気盛んなリザードマンが立ち上がるが、それをアマリエはたしなめる。

「ベティ殿、と言ったナ。我等とテ、信じ難いのダ。古くからノ付き合イである彼らが斯様な事ヲ行ったのカ。どウか、我等にそれヲ確かめる時間ヲ呉レ」

　ずい、と頭を深く下げ、そのまま微動だにしないアマリエに、ベティも座らざるを得なかった。

「しかシ、この様ナ堅苦しイ話は宴には似合わヌ。今日は、存分に呑ミ、喰らイ、その傷ヲ癒す力としテ欲しイ。我等は、以前には不幸にも親交が無かったガ、これより遠き将来、我等の祖たる竜がその身を潰えるまで、貴女達の味方であろウ事を誓わン」

　夫の話をして泣く者、復讐戦に意志を燃やす者、絡み酒をされた挙句、膝枕される者、その宴には様々な者が居たが、一様に夫の居る筈であった席が、不格好に空いていた。


　――――――――――


「やァ。ベティ殿、如何為されタ？」

　アマリエが夜風に当たっていると、ベティが静かにその背後に現れる。鷹揚に――異国から渡って来たと言う商人から“買った”とっくりを掲げて声を掛ける。

「……あの者達を信頼している様だな」

　あの者達、とは恐らく塞国の人間の事だろう。確かに魔物の常として、人間には並々ならぬ好意を抱くが、それでもその言葉には警戒心が滲む。

「古くからノ、付き合いデあるからナ。かつてハ伴侶とするべク戦った事もあったガ――あれは出来なんダ。だガ、無為では無かっタ。彼らは我等を拒むことはなク、常に変わらぬ態度で居てくれタ。蛮族と呼びはするガ、ありのままでアることを許容すると」

　酔いが回っているのか、アマリエは何時になく饒舌であった。ベティを座らせると、二つ椀を並べて、注ぐ。

「だからコそ、気に掛かるンだ。あの男は、我等に在り方に口を挟まなかっタ。確かニ伴侶が欲しくなった時に浚ってくル、様な事はし難くはなっタ、が。関係は悪くはならなかっタ。寧ろ我等の生活は豊かになった」

　ぐい、と煽り、さらにアマリエは続ける。

「アレは、我が伴侶とするにハ、どちらかが棄てなければならぬ。アレこそ我が伴侶にするに相応しい男。然れどモ、私もあの男の生き方を棄てさせることを善しとはせヌ、そしてあの男モ、我が一族を棄てさせることヲ、善しとは、せぬよ」

　酒のせいだろうか、気が付けば惚気の様な言葉をアマリエから聞かされていたが、それは魔物が夫に愛を囁くのとは、また違う様な気がした。そもそも、アレとは誰だろうか、とベティが考えていると空いた傍から目ざとく注がれる。

　恋をしている口振りとは違う。夫婦でもないと言うのに、さながら長い間連れ添っていたような、落ち着いた関係の様に見えた。そして、ベティと年齢もさほど変わらないだろうに、酷く大人びて見えた。

「ふふふ、酔いが、回りすぎタ、か。どうにも、考えガ纏まらヌよ」

「お願いがあります――」
「亡骸を引き取る時、私も連れて行って欲しい」

「良かろウ。ただ、エレンシア殿に、断りを入れておくのダぞ」

　羨ましいものだ、とベティは思った。私にはもう愛を語らう夫はいないと言うのに。そう思っていると、アマリエが静かに呟いた。

「それハそうト、ベティ殿の夫は、どの様な方であったカ。私だけに語らせルのは些か不公平、ダ」

　ああ、この人は、心から気に掛けてくれているのだ。きっと酔いなんて嘘なのだろう。だから私も、これは酔いのせいだ、と言い聞かせて、ベティは話し始めた。

「そうだな、あれは、今日の様な夜だった――」

「良い夜ダ、な――」

■作者メッセージ
　自分でも意外な事に、最初から存在が書かれていましたが、ドラゴンティースを書くのはここが初めてです。

　片言の様で、流暢な、独特なイントネーションは好きです。

　未亡人となった彼女ですが、未亡人が再婚する、と言うのはどうなのでしょうか。ここ的には。