田舎から出てきた俺はアパートで独り暮らしをしている。
夕方までは高校で勉強し、その後はアルバイト。
内職もしているので、何とか「家にはほとんど寝るだけという暮らし」にはなっていない。
こんな生活を１年以上続けている。
何故そんなに金がいるのかと言えば、俺の夢のためである。
夢と言っても、有名な歌手になりたいとかそういう類のものじゃない。
ついでに言えば、夢は適っている。
だから、お金がいるのだ。

俺は小さい頃から、猫が好きだった。
けど、実家はイヌガミ信仰だったので猫は飼えなかった。
だから俺は学校に通うという名目で家から出て、猫を飼うことにしたんだ。


今、俺の家には三匹の子猫がいる。
引っ越し先を探す途中で見つけた子猫だ。
ご丁寧に段ボール箱に収まっていた子猫たちに一撃でやられた俺は、その段ボール近くのアパートを即座に契約して子猫たちを部屋に上げた。
幸い、ペットOKのアパートだった。


３匹の子猫はそれぞれ個性的だ。
灰色に黒縞模様が入ったアメリカンショートヘアは、噛み癖がある。
ミルクを入れた器を噛んだり、他の子猫の尻尾を噛んだり。
甘噛みなので別に被害はないけど、気づいたらいつも何かを噛んでる。
母乳を欲しがる時期はぎりぎり終わっているはずだけど、そういう癖なのかもしれない。
アメリカンショートヘアなので、「メッキ―」と呼ぶことにした。

２匹目はトラ。
いや、虎模様の猫だ。
最初に見た時は驚いたけど、茶色に黒の模様のある普通の子猫だった。
この子猫は甘えたがりで、いつも俺に擦り寄ってくる。
いつも寝床に侵入してくるので、寝相で潰れないかひやひやしながら寝ている。
甘えん坊なトラ猫なので、「トラ」と呼ぶことにした。

３匹目は、いや、もうこれは猫なのか？
幼稚園くらいの女の子に猫の耳と尻尾をつけた「子猫」だ。
ちなみに本物。
人間の言葉は分かるけど、あまり上手くしゃべれないみたいだった。
黒髪黒耳黒尻尾。
３匹の中で一番年上なのか、警戒心が強くほか二匹を守ろうとしていた。
最初のころは俺の手を引っかいたり噛んだりと酷いものだったが、ある時を境に警戒が無くなった。
今でも甘えてくることはないけど、たまにご飯（みるく）の手伝いをしてくれたり洗濯物を畳んでくれたりと、実に家に馴染んてくれている。
たどたどしいながらも会話が成立するので名前を聞いたけど、３匹とも名前が無いらしかった。
そこで俺はこの少女を瑠璃色をした瞳から「ルリ」と呼ぶことにした。

この３匹の子猫を養うのは、ちょっとしたお金がいる。
幸いなのは、この３匹はトイレのことを含めて面倒がかからないという事だ。
トイレは何故かルリが全て面倒を見てくれていたし、多少難しそうにしながらもルリ本人も俺が使っているトイレで用を済ませているらしい。
どこでそんなトイレの仕方を知ったのかと聞いたら、他の人間がそうやってトイレをしているから真似た、と言っていた。
……ルリは本当に猫として扱っていいのか悩むところではあるけど、かといって段ボールに返すわけにもいかず、警察に届けるにしたって猫込みで預かってはくれないだろう。
まぁいいや。
問題はないのだから。


ルリ達との共同生活から３年が経過した。
俺は大学生になり、ルリは小学生くらいに成長した。
メッキ―は相変わらず噛み癖が残ったままで、俺の服や指を噛んでくる。
トラも相変わらず甘えん坊で、俺が胡坐をかいているとその中に入りこんで丸くなる。
寝床に入り込むのも変わっていない。
ルリは義務教育が必要なのかはわからないけど、知っていて損はないということで、休みの日は算数や国語なんかを教えている。
他の猫たちも一緒になって勉強（？）している光景は見ていて微笑ましい。

「メッキ。トラ。ごはんの時間」
ルリが呼ぶと二匹はやってくる。
ルリ達は外に出たがらず、ずっと家の中で過ごしている。
だから大学に入ったときは今まで住んでいたアパートから引っ越し、１０畳もある部屋にした。
子猫たちが暴れまわるには狭いが、部屋を別にしようとすると今まで見たことないほど反抗してくるので、仕方なしに一部屋にまとめることにした。

「さて。３人とも。今日こそ散歩に行くぞ」
「いや」
みゃあ、なぁ。
３匹の子猫は、今日も引きこもり宣言をしている。
不思議なことにルリたちは別に体に異常はない。
食べて寝てばかりなのに太らず、かといってひ弱かというとそうでもない。
ルリなんかは器用に壁を蹴って三角とびをして跳ねまわっている。
音を立てずに。
変なところで猫っぽいなぁと、初めて見たときに思った。
ほか二匹も似たように部屋中を駆け回って遊びまわっている。
俺は猫を飼うと決めた時点でそうなることは予想していたから、走り回って困るようなものは部屋に置いていない。

「ごはん」
みゃあ、なぁ。
３匹の子猫は今日も元気だ。


「ごはん」
「ごはん〜」
なぁ。
三匹の子猫は今日も元気だ。
違っているのは、トラがいなくて、茶髪に黒が混じった髪の少女がいることぐらいだ。
いつの間にか俺のベッドに入り込んでいて、びっくりした。
話を聞いてみたら、トラ本人だった。
猫じゃないかと聞いたら猫と返ってきた。
じゃあ、いいかということで継続して飼うことに。

トラは猫耳少女になっても甘えん坊だ。
人型で胡坐の上で丸くなられたらちょっと重い。
このまま順調に成長していったら俺の膝がやばい。
「俺の上に乗るなら、猫の姿にしろ」
「は〜い」
トラは別に反抗的じゃないので躾も簡単だ。
そう、躾だ。
決して俺の脚が痺れて大変なことになるのが嫌だ！というわけじゃないんだ。


ルリもトラも、人の姿でいるときはそこそこ食べる。
今日も味噌汁の出汁に使った煮干しをおやつにかじっている。
猫は本来そうなんだが、食事は雑食だ。
体が出来てきた今では普通に俺が食べる内容を二人も食べている。
猫の姿の時はもうちょっと低コストなんだけどね。
ルリはトラがどっちの姿をしていてもいいみたいだ。
現状は家計に優しいように、なるべく食事や風呂は猫の姿でお願いしている。

トラがルリと遊ぶ時は人モードと猫モードの２種類があるらしい。
人モードだとそのまんまキャットファイト。
猫モードだと猫じゃらしで遊んだり。
猫モードならトラとメッキ―は互角の体格だ。
メッキ―のほうがやんちゃだから、大抵はメッキ―が勝つけど。
いや、メッキ―が一方に噛むだけなんだけどね。

「ごはん〜」
「にゃ〜」
「にゃ〜」
ルリが背中にへばりついて、トラが膝の上に乗って、メッキ―がズボンのすそを噛む。
ルリの頭を撫でて、トラの首根っこ掴んで肩に乗せ、メッキ―を引きずりながら台所に移動して食事を作る。
そんな平和な日々が続くと、この時は思っていたんだ。




「ごはん〜」
「ご〜は〜ん〜」
「ごはん〜、あむっ」

どうしてこうなった。
ルリが背中にへばりついて、トラが膝の上に乗って、メッキ―がシャツの襟を噛む。
全員、人モード。
いや、メッキ―はだいぶ猫らしさが残っている姿だけどね。
長靴をはいた猫みたいな、２足歩行できる猫のイメージだ。
ルリとトラは服を着ないとNGだけど、メッキ―はOKな感じだね。
まぁ、それはいいんだよ。
家計の問題も、トラと同じで猫の姿になってもらったら楽なんだし。
ただね。
好かれているのは分かるんだけど。

夏場は暑いよね、これ。

窓の外を見ると、桜の花びらが散り始めている。
今年はまた一段と忙しい１年になりそうだ。


そして、俺の就職活動はどうなるんだろう。
俺は通帳を眺めながら３人揃ってキャットファイトをしている彼女たちの姦しい声を聞きながら。

俺は贅沢な悩みに少しだけ笑った。