腹痛が治った僕はさっきと同じようにテーブルを挟んでイルネスと向かい合うように座った。

　目の前のテーブルの上には腹痛の元凶であるイルネスの美味すぎるコンソメスープが良い匂いで鎮座していた。

　この味を知ってしまったからか、もはやスープが光って見える......！

「それじゃあシック、ゆっくり食べるのよ？」
「分かってる」
「それじゃあ......ん」

　両手を合わせたイルネスに合わせて、僕も同じように両手を合わせた。

「「いただきます！」」

　よし！ゆっくりたくさん食べよう！さっそく一口......

「アッツっ！！」

　熱い！舌が一瞬焼けたような気がしたぞ！なんだこれ！？

「ああ、ごめんなさい。シックのはかなり熱めにしといたのよ。言い忘れてたわ」
「なんでこんなに熱くするんだよ！？」
「食べ過ぎ防止よ。しっかりふーふーして食べてね」
「......分かったよ」

　しっかり冷めして食べよう。口の中を火傷したら、いよいよ何も食べられなくなる。

　僕は熱々のコンソメスープをスプーンですくい上げ、それをすぐに食べたい気持ちを抑え、入念にスープを吹いて冷ました。

「美味い！」

　しっかり冷まして食べるとやはり絶品だ！もっと勢いよく食べたい......

「ダメよ！」
「え！？」
「思い切り食べたいとか考えたいでしょ？」
「なんで分かるんだよ......」
「そんな恋しそうな顔でスープ見つめてたら、ね」

　僕は本当に顔に出るらしい...... いや、スープ見つめてたからか......





ーーーーーーーーーーーー

　その後は僕もイルネスも無言でコンソメスープとパンを食べていた。気まずい......

　しっかり冷まして食べるという食べ方に慣れ始めた頃に、僕は大事なことを思い出した。

「......なあ、イルネス」
「何かしら？」

　お互いに食事に夢中だったのもあって、話しかけづらい空気が流れていたが、僕は意を決して優雅にスープを食べるイルネスに声を掛けた。

「......お前は一体何者なんだ？」

　イルネスのスープを食べる手が止まり、スープに向けていた視線を僕に移した。

「うーん、何者かと言われれば......シックの妻？」

　一瞬だけ真剣な眼差しになったかと思えば、次の瞬間にはいつもの穏やかながらミステリアスなイルネスに戻り、僕の真面目な問いに冗談めいた回答で答えた。

　ここで苛立ってはイルネスの思うツボかもしれない。僕は出来るだけ平静になった。若干の苛立ちが顔に出てなければいいが......

「なあ、僕はイルネスのことが知りたいんだ」
「......」

　イルネスは一瞬だけ驚いたような表情を浮かべた後、真剣そうな表情で無言になった。

　今までと雰囲気が変わったイルネスに僕は言い知れない恐怖を覚えた。

　すると、イルネスの方から真剣な表情で僕に聞いてきた。

「何を知りたいの？」

　そんなの......決まってる！

「全て」

　僕は彼女の全てが知りたい。妻になる女性の全てを知っておきたいと思うのは当然だ。

　まあ、理由はそれだけではないが......

「......そう、まあ当たり前よね」
「それじゃあ......」
「教えてあげるわ。私の全てをね」

　どこか恐ろしい雰囲気だったイルネスは一転して、満足気に穏やかな笑みを浮かべていた。

　なにはともあれ、これで知りたいことは全て知れそうだ。

　それにしても、自分のことを聞かれただけであんなに雰囲気が変わるって一体......？

「それで、何から知りたいの？」
「君はどこから来たんだ？」

　イルネスは真夜中に突然この家にやってきた。ここに来る前の彼女のことが何も分からない。

「ここからずっと遠い魔界国家から」
「魔界国家？どこだ？」
「レスカティエよ」
「レスカティエ！？」

　聞いたことがある！世界でも有数の勇者国家だったが、魔物の侵攻を受けて、魔界と化したという......

　当時の新聞には大事件として大々的に載っていたし、この街の住民や教団も大騒ぎ。僕にとっても衝撃だった。

「ええ、ちょっと前までそこで騎士団長をやっていたわ」
「き、騎士団長！？イルネスって騎士だったのか！？」
「フフッ、まあね♪」

　魔界と化したレスカティエで騎士団長！？イルネスって実はかなり強いのか！？

「なんでやめたんだ？」
「飽きたのよ」
「飽きた？なんで？」
「訓練ばかりで全然戦いが起こらないからよ」
「そ、そういうものなのか？」
「そういうものよ」

　要は戦えないから騎士団やめたってことか。

「それで、騎士団をやめた後はすぐにレスカティエを出たのか？」
「ええ、すごく暇になっちゃったから」

　暇になるって...... この街の教団の騎士連中もやめたらそうなるのか？

「じゃあここまで来たのは、ただの暇つぶしってことか？」
「そういうことになるわね」
「なるほど......」

　実は魔界国家って娯楽施設とかがないのか？国そのものが歓楽街みたいになったって聞いたが？

「私からも良いかしら、シック？」
「なんだ？」
「シックは病人になる前はどんな生活してたのかしら？」
「え？どんな？」
「私ばかり話してフェアじゃないでしょ？シックのことも教えて」

　これ以上話す気がないのか、イルネスはスープとパンを食べ出した。

　僕のことか...... イルネスと違ってあまり気分の良い話ではないんだが......

「......不治の病に罹る前は、主神教団の騎士を目指してた」
「へえ！なんだか意外ね」

　イルネスのスープを食べる手が止まり、少し驚いた表情で僕の話に食いついた。

　何気に不治の病に侵されてから、自分の過去を人に話すのは初めてだ。

「あの頃は友達と一緒に毎日身体を鍛えてた」
「そのお友達も騎士を目指してたの？」
「ああ、あの頃は楽しかった。友達とどっちが多く腕立て伏せが出来るか競い合ったり、絶対二人で騎士になろうって約束もしてた......」

　思い出すだけで切なくなってくるな...... 不治の病さえ無ければ、あの幸せな時間は続いたのかな？

「だけど、僕は不治の病に罹った。騎士になる夢も絶たれ、友達にも裏切られ、気付けば全てを失った......」

　僕は悲しみを誤魔化すために、まだまだ熱々のコンソメスープを冷まして食べた。

　うん、やはりどんな時でも美味いものは美味い。

「それは辛かったわね......けどシック、全てを失ってはないわ」
「何を言ってる？今の僕に何が残ってるっていうんだ？」
「シックの命。そして私」
「イルネス......」

　僕の命だってイルネスに出会わなければ失っていた。そう言う意味では、今の僕に残っているのはイルネスだけかもしれないな。

「それに......♪」
「な、なんだよ？」
「この私が妻になったからには、シックが失ったもの以上の幸せをあげるわ」
「イルネス......！」

　イルネスの言葉に僕は今までの全ての苦しみが心から消え去ったような感じがした。

　ダメだな......僕はまだ会ったばかりの病魔に完全に心を奪われてしまっている。

　———目の前の美しい病魔に

「フフフッ、泣いていいわよ」
「う、うるさい！」

　目頭が熱くなっただけだと思っていたが、どうやら目が潤んでいたのだろう。僕は指で潤んでいた両目を抑えた。

　もはや、こうしてイルネスにからかわれるのも僕は至福のように感じてしまっている。

「我慢しちゃって......こう言う時は男も泣いていいのよ？」
「い、いや......今は泣くより、この世界一美味いコンソメスープを食べたいから」
「そう、フフフッ！まあ、シックが私と結婚するのは、そのスープ目当てだものね」
「まあ......それも理由ということで」
「否定しなさいよ！もう！」

「ハハハハハッ！」「ウフフフフッ！」

　他にも聞きたいことはあるが、それはまた別の機会にしよう。こんな幸せな朝食の前では無粋だ。

　それに僕とイルネスは今日から夫婦なんだ。話す機会はいつでもあるだろう。

　......だが、僕とイルネスの結婚は手放しで喜べることではなかった。

■作者メッセージ
お待たせしました！ついに書きたかったものの一つ、“イルネスの正体”を書けましたー！！🤣✍️
まだまだ書きたいシーンがあるので完結までお付き合いください！🙇