「それじゃあ、手を合わせて！」
「え？」
「合わせて！」
「あ、ああ......」

　ここはイルネスの言う通りにしないと一生目の前の朝食にありつけなさそうだ......

　急かすような視線を送ってくるイルネスに見せ付けるように、僕も両手を合わせた。

「お母さんかよ......」
「妻よ」
「えっ！？」

　しまった！また顔に出てたか！？

「口に出てたわよ？私は地獄耳なの」
「そ、そうなのか......」

　なんというか屈辱だ。顔どころか口にまで出てしまっていたとは。

「ほら、そろそろ本当に冷めるわよ？」
「あ、ああ、そうだな。食べよう」

　僕はわずかに残った屈辱感を胸にしまい、改めて両手を合わせた。

　そして、両手を合わせっぱなしだったイルネスは、僕が両手を合わせたのを確認すると、満足そうに微笑んだ。

「うん！それじゃあ...... いただきます！」
「いただきます......」

　イルネスの言葉に合わせて、僕も彼女と同じように言った。

　といっても僕はまださっきの僅かな屈辱感が邪魔をして、彼女のように意気揚々と言うことは出来なかったが。

「うーん、美味しい！我ながら最高の出来だわ！」

　僕のそんな屈辱感を他所にイルネスは自分が作ったコンソメスープを一口食べて、満足そうに自画自賛していた。

「ほら！シックも早く食べて！私のスープは病みつきになるわよ！」
「病みつきって...... お前が言うと恐ろしいんだが」
「あら、ごめんなさい♪ジョークのつもりだったのだけど」
「全く笑えないぞ......」

　こっちは昨日まで本当の意味で病み付きの身体だったっていうのに......

　ペイルライダーはみんなこうなのか？それともイルネスのデリカシーがないだけか？

　まあ、それも含めて色々聞いてみるか。

「なあ、イルネス。お前はどこから———？」
「食べて」
「え？」
「さっきから喋ってばかりで一口も食べてないじゃない！」
「ああ、そういえば！ごめん、食べるよ」

　イルネスの笑えないジョークのせいで、目の前のご馳走を忘れていた...... 少し冷めたな......

　まあ、ちょうど良い温度になったし食べよう。病魔の作った料理とはいえ、美味しい内に食べないのはもったいない。

　それじゃあ、スプーンが一口......

「美味い......！美味いぞ！」
「フフフッ、お気に召したかしら？」
「うーん！パンも美味い！」

　こんなに美味いものを食ったのは生まれて初めてだ！

　久しぶりのまともな料理というのもあるかもしれないが、スープを口に運ぶスプーンが止まらない！美味すぎる！

「フフフッ！お気に召したようね。でも、そんなに急いで食べない方がいいわよ？」

　何か言ったイルネスの方を一瞬見ると、僅かに心配そうな顔で僕を見ながら、上品にスプーンに入ったスープを啜っていた。

　それにしても、コンソメスープとバゲットはかなり合うな！バゲットをスープに浸して食べてみたら、これもまたうま———

「ウッ！！」
「ほら。だから言ったのに」

　なんだ！？　お腹が......痛い......！？　なんで......急に......！？

　突然の強烈な腹痛に僕は椅子ごと倒れてしまった。お腹程ではないが、身体中も痛くなった。

　そして、気付けば身体が横向きになり、膝をお腹の方に曲げていた。

「動けるかしら？とりあえずベッドで横に———」
「お前っ！！」

　真剣そうな顔で僕を見下ろすイルネスが僕を起こそうとしてきたが、僕は彼女の手を片手で振り払った。

　こうなった原因はコイツだ！コイツの作ったコンソメスープだ！

　コイツ......また......！！

「その腹痛は私のせいじゃないわよ」
「とぼけるな！！ウゥ......！！」
「大声出さない方が良いわよ？痛みが増すわ」

　クソッ！確かに大声出した直後が一番痛い！

　だがこれで決まりだ！この腹痛の原因はイルネスだ！この症状に詳しいし、やけに冷静だ。

　そして何より、コイツは病魔だ！昨日だって僕を病に犯した！

　そのことも含めて、この朝食の間に聞き出そうと思ったら......美味過ぎたとはいえ、毒を、いや、病原菌を盛られるとは...... クソッ！完全に油断してた！

「とにかく、ベッドで横になりなさい。そのうち痛みは引くはずだから」
「だから、とぼけるな！！ウッ......！お前がスープに病原菌か何かを盛ったんだろう！！グゥゥ！」

　大きい声を出すと痛みが増す。分かってはいるが、感情を抑えられない！

　コイツのせいで、また僕は......

「そんなことしてないわよ。その腹痛はあなたが原因よ？」
「ふざけるな！僕はただお前の作ったスープとパンを食べただけだぞ！ウウゥ！」
「だから、それが原因なのよ」
「ほら！やっぱりお前が———！」
「あんなに急いで食べたからよ」
「......なに？」

　急いで食べたから？何を言ってるんだ？

　お腹の痛みと闘っていると、イルネスが僕の頭の横で片膝を着いて屈んだ。

「......とりあえず、ベッドで横になりなさい。運ぶわよ？」
「え？うおぉ！」

　イルネスの言葉を理解する前に、軽くコイツにお姫様抱っこされ、気付けばベッドに置かれた。

　病み上がりとはいえ、僕は男だ。それをこうも簡単に持ち上げられるなんて...... やはり病魔は恐ろしい。

　そして、コイツはベッドで横になった僕の顔の目線に合わせるようにまた片膝を着いて屈む。

「良いかしら？その腹痛はただの炎症よ」
「は？炎症だと......？」
「そう。シックは長い間まともな食事をしてなかったでしょ？」
「あ、ああ......」

　しなかったんじゃない。出来なかった。寝たきりになってからは買い物も行けなくなり、そもそも食べる力も気力も消え失せたからな。

「そのせいでシックのお腹の機能も長い間働いていない状態だったのよ。そんな状態で早食いなんてしたら、お腹壊すに決まってるじゃない」
「そこまで分かってたなら、なんで言ってくれなかったんだ！？」
「言ったわよ！でも、シックは食事に夢中だったじゃない！」
「それは......美味かったから......」

　イルネスのコンソメスープは美味かった。この言葉に嘘はない。こんな身体じゃなければ、３杯はおかわりしていた......

　なんてことを思っていると、若干ムキになっていたイルネスの表情が一転、申し訳なさそうなものになった。

「......本当に......」
「うん？」
「本当に長い間......死を待つだけだったのね......」

　どうして急にイルネスが悲しい顔をしたのかは分からないが、そうだ。死ぬのが確定なら食事なんて意味がないし、何の味もしないだろう。

　だからこそ、イルネスの作ったコンソメスープが信じられないぐらい美味かった。身体も心も彼女のスープを欲していた。それが原因で腹痛になるとも...... いや、そもそも、自分の身体がどういう状態かも理解していなかった。

　しかも、僕はそれをイルネスのせいにした。確かに彼女は一度僕を性獣の病を犯した。ただそれでも、彼女は僕の不治の病を治してくれた命の恩人だ。そんな彼女を僕は......

「......ごめん」
「え？」
「お前のせいにして、ごめん」

　謝らなきゃいけない。だから今精一杯の謝罪の言葉を吐き出したが、何故だか小っ恥ずかしかったので、イルネスに背を向けて言ってしまった。

「別にお互い様よ。食べるのを強く止めなかった私も悪いし」
「いや、そんなことは———」
「それに私は病魔だから。昨夜の前科もあるし、疑われても仕方ないと思ってるわ」

　当たり前のような口調でそう言うイルネスの言葉に僕は少しだけ悲しくなってしまった。

　それと同時にイルネスの今どんな顔をしているのか気になった。僕は意を決してイルネスのいる方に顔を向けた。

「それで腹痛は治ったかしら？」
「え？あれ？痛くなくなってる......」
「それは良かったわ。けど、もうしばらくは食べない方がいいわね」

　え？せっかく腹痛が治ったから食べようと思ってたのに！？

「いや、もう大丈夫だ。全然食べられるよ」
「やめておきなさい。また腹痛になるわよ？」
「大丈夫だって！」
「シック？」
「それにほら！長いこと使ってない腹にいきなり食べ物を入れたのが腹痛の原因なんだろう？だったら、ちょっとずつ食べて慣れさせれば、問題ないだろ？」
「まあ、それも一理あるけど？」
「それに！」
「うん？」
「イルネスの作ったコンソメスープは美味過ぎるから！たくさん食べたい！」

　本来ならまだ食事をしてはいけないのは分かってる。それでも今はとにかくイルネスのスープが食べたい！病原菌を盛ったなんて言ってしまった償いも込みで。

「......フフッ！もうシックったら♥」

　不安そうなイルネスの表情が変わった。頬を赤く染めながら、蕩けたように笑っていた。僕は思わず心臓が高鳴り、見惚れてしまった。

「分かったわ。けどゆっくり食べるのよ？」
「ああ、約束する！」

　イルネスはゴタゴタの内に冷めてしまった僕のコンソメスープの残りを暖炉の火に近づけて温めだした。

　良かった！これでスープお預けは回避できた！あとは自制して食べれば良いだけだ！

　......そういえば、今思い出したが、僕は不治の病を治してもらう代わりにイルネスと結婚するという取引をした。

　つまり、彼女のスープを毎日食える？

「なあ、イルネス」
「何かしら？」
「結婚って良いな！」
「なにそれ！私のスープ目当てじゃない！」

　イルネスはそう言いつつ、穏やかな笑みを浮かべていた。

　その笑みに僕も思わず笑ってしまった。

■作者メッセージ
当初の予定ではこの話でイルネスの正体とかを明かすつもりでしたが、次に持ち越しです！🙇✏️
それはそうと誰かが言ってましたね、「男を堕とすにはまず胃袋を掴むべし」ってね！🤭