「マ、ン、ド、ラ、ゴ、ラ。マ、ン、ド、ラ、ゴ、ラ。……。」
　それからしばらく、アーシェスさんはずっとそればっかり呟いていました。私の名前を決めないと、と言って。
「ここに住むのは構わないけれど。名前がないでは呼びづらいからねえ。」
　わざわざ小さな紙を6枚持ってきて、マンドラゴラと書いて並べ替えたりしながら、
「マンドラ。…ありきたりな上に女の子の名前じゃない。ドーラ。…空賊になる。ドラゴン。……論外。」
　ぶつぶつ呟きっぱなしです。ところでくーぞくって何ですか？
「ララ。……うん、これならどうだろう」
　ラが2回あるから、ララ。呼びやすくて、女の子らしくて、それにきちんとあなたからとっている。
　どうだい、とアーシェスさんは首を小さくかしげてこちらを見ました。私にももちろん否やはありません。
　それじゃあ、と言いながらアーシェスさんが手を差し出してきます。あの唇だけで作った笑みと一緒に。
　握った手は、少しひんやりしていました。
「あなたは今日からマンドラゴラのララだ。よろしく、ララ。」



「あなたは今日からマンドラゴラのララだ。よろしく、ララ。」
　手を差し出すと、彼女も笑いながら握り返してくれたよ。
　植物型とはいえ暖かい手だった。恥ずかしがりながらも明るい笑みだった。
　どちらもあの時の私が失っていたものだから、少しだけ胸がちりっとした。
　そのときは、そういうことにした。
「……屋敷の案内をしよう。家事とか、仕事の手伝いをしてもらうことになる。しっかり覚えて。」



「……屋敷の案内をしよう。家事とか、仕事の手伝いをしてもらうことになる。しっかり覚えて。」
　そう言って席を立ったアーシェスさんは、何か様子がおかしいような気がしましたけど……気のせいだと思い直しました。
　ほら、会ってまだほんの少ししか経ちませんし……それに、今まで会った人の中でも、すごく表情が動かない人だったから。

　私がご飯をご馳走になったのは、本来は使用人さんが使うサブのダイニングキッチン。
　その隣に40人くらい入れそうな食堂と、そこにつながる厨房があります。
　北の隅には書斎と、廊下を挟んで向かい側に一回の半分くらいを占める大きな書庫。
　アーシェスさんの部屋は書斎の隣にあるみたいでした。
　南側には応接間がふたつと、空き部屋がいくつか。
　西側には大浴場と小浴場、それに洗濯場や物置などがあります。
　2階はお客さん用の泊まり部屋がたくさん並んでいるのですが……この屋敷に引っ越してから誰も使ったことがないんだとか。

　簡単な案内が終わって、元の部屋に戻ってきて。これからのためにと1階と2階の見取り図を書いた羊皮紙をもらって……その間も、私は誰にも会いませんでした。
　こんなに大きなお屋敷なのに、アーシェスさんのほかには誰もいないんでしょうか。
「一応魔術師ギルドのナンバーツーだから、集合住宅の一室住まいじゃ格好がつかないそうだよ。
　身寄りもない、使用人を雇うようなガラでもない。」
　答えはちょっとずれてましたけど、アーシェスさんはこんなお屋敷にひとりぼっちで住んでいるみたいで。

　寂しくないのかな……。
　いつの間にか考えこんでしまっていて……そんな私の頭を、ぽふっとたたかれる感触。
　見上げると、アーシェスさんが右側だけの、細い紫の目でじっとこちらを見ていました。
「一人というのは、寂しいものなのかい。」
　どう返せばいいのかわからなくって。「私もでしたし、きっと、多分」ってあいまいな答えしか出せなくて。
　でもその答えにも、彼は表情を変えないまま頷いただけ。そしてそのまま玄関へ……お屋敷の外へ歩いていきます。
　慌ててついていくと……もう外は夕方でした。
　お屋敷は街の高台にあって、色々な建物が、本当にランダムに――たとえば、尖塔のある教会のすぐ横にジパングみたいなお寺があるんです――所狭しと立ち並んでいて……夕日に染まって全部鮮やかなオレンジ色に染まっています。
　言葉を忘れて見惚れる私の耳に、アーシェスさんの声が聞こえました。
「屋敷は持て余しているけれど、この景色は気に入っている。
　今度は街の案内をしないと。ララにはお使いにも行ってもらうことになるから。
　……そうだな、ついでに街で夕食にしよう」

　そうやって、私の人生で一番長い一日は終わりました。

　……いいえ、まだ終わりませんでした。

■作者メッセージ
え、何ですかこれ？
なんで二日かそこらで700も閲覧が。もうありがたくて涙が出てくる勢いです。
ありがとうございます。
ところで、次あたりからジャンルを少し変更しないとな、と思っている次第です。