「父上…母上…我輩は帰って来たである…」

日が海の向こうへと沈み行く時刻、我輩はある場所へと来ていた。
目の前には、我輩の父上と母上の墓がある…
小さい頃は、ちょっとの事で喧嘩をしたり怒られたりしたが…こうして当人の墓を見ていると、もう決して会うことが出来ないという事が重く伝わってくる。
あの時…家を出ずに継いでいたらどうなっていただろうか…妻を向かえ、平凡に暮らして死んでいたのだろうか…

やめよう…我輩らしくない…

「随分と汚れているであるな…」

墓石には苔が生え、見た目が非常に悪かった。
もって来た桶の中から雑巾を取り出し、軽く水を絞って墓石を磨いていく。
親孝行らしい事は何も出来なかった…いまさら後悔してもどうにもならないであろうがな…

…うむ、綺麗になったである。

「父上…鉄の血は、我輩がいなくてもしっかりと守られていたである…」

我輩が昨日、倉庫前で会った男は鉄家の八代目だと言っていた。
我輩が家を出た頃には兄弟はいなかったであるから…弟が生まれて、我輩の変わりに後を継いだのだろうか…？

「母上…琴音は、今でも元気にしているであるぞ…」

琴音は、我輩が生まれた時と同じくらいの時に、父上が山奥で一人泣いていたところを連れ帰ったのだという…
彼女の近くには、無残な姿で息絶えた稲荷と、無数の人間の死体が転がっていたらしい…
自らを犠牲にしてまで、娘を守り通して息絶えたその姿に敬意を表し、一族総出で彼女を育て、守る事をその場で誓ったという。

母上は、特に琴音の事を大切にし、実の娘の様に可愛がっていた。
あの時の八代目の怒り方を考えても、母上の琴音を大切にしたいという思いはしっかりと受け継がれていたようだ。

…それよりも、父上が徹底していた家の管理についての事が、随分と疎かにされているようであるが…

「暗くなって来たであるな…そろそろ帰るであるか…」

用具を手に持ち、家へ帰ろうと歩き出した…

「…あの…」

声のした方を見ると、小さな少女と一匹の猫がいた。
見た目だけなら普通の猫と子供…と言いたい所だが、明らかにおかしい部分があった。
先ずは少女…彼女の腹の中に炎が灯っており、彼女の周囲が明るく照らされている。
次に猫の方だが…一見普通に見えるが、よく目を凝らして見ると二本の尻尾を一本に見せかけている事が分かった。
父上から聞いたことがあるが、道具の中には、長年使われ続けることによって魂が宿り、妖怪へと姿を変える物があるという…

おそらく、少女の方は提灯おばけ…猫の方は、ネコマタと言う妖怪だろう。

「む？我輩に何か用であるか？」
「えっと…貴方は響様の知り合いの方ですか？」

響…父上の名前であるな。
名前を知っているという事は、父上と面識がある者達なのだろう…

「むぅ…まぁ、一応知り合いであるが…それがどうしたのであるか？」
「私達は響様に恩を返したくてここへ来ました…ですが、響様は既に…」
「………それで、どうすれば恩を返せるか分からない…と？」
「…恥ずかしながら…」

父上は、物を大切にし、動物を可愛がる心優しい人だった。
歴代当主の中では一番の変人だとも言われたが…職人としても、武人としても、一家の主としても、父上は歴代当主の中で最も優れた人物だった。
やたらと妖怪に好かれる所もあったが、人妖問わず人望のある、皆から愛される人だった…

「…ついて来るである、貴殿等を必要としてくれそうな所へと案内しよう。」
「本当ですか？ぜひ、お願いします。」

深々と頭を下げ、感謝の意を表す少女。
歩き出そうとしたその時、一陣の風が我輩の体を包み込み、去って行った。
その風に冷たさは無く、暖かくて誰かに優しく抱かれている様な、不思議な安心感があった。

父上…母上…我輩にもう迷いは無くなったである…最後まで己の意志を曲げず、必ずや歴史に名を残す偉業を成し遂げて見せるである！

父上と母上へ思いを馳せながら、いつもより明るい夜道を歩き始めた。





「という事で、彼女達を雇ってやって欲しいのである。」
「ふむ…」

これまでの経緯を話し、彼女達を雇ってもらえないかと八代目に提案をしてみた。
聞く所によると、八代目も妖怪への理解が深く、人妖問わず平等に扱うとの事なので多分大丈夫だと思うが…

「恩返しを止める道理も無いし私は一向に構わない、ようこそ鉄家へ、私達は君達を歓迎するぞ。」
「ありがとうございます！精一杯がんばるのでよろしくお願いします！」

うむ、これでいいであるな。
さて…疲れたし、我輩は休むであるか…

「あっ…あの…」
「む？」
「後でお部屋へ伺ってもいいでしょうか？」
「かまわんであるぞ。」
「ありがとうございます、では後ほど…」

彼女が頭を下げたのを確認し、部屋を出る。
正直眠いであるが…頑張って起きておこうか。



「失礼します。」

自室で日誌を書いていると、彼女の声が聞こえて来た。
日誌をしまい、どうぞと一言言うと、ふすまが開き二人が入ってきた。

もう1人は誰かって？ネコマタの方である。

「へぇ、ここがあきらんのへやかー。」
「あ、あきらん！？」
「ちょっ！？いきなりなんて事を！？」

部屋に入るなり、我輩の布団に飛び込んでごろごろし始めるネコマタ殿…
…いや…流石の我輩も、これは予想してなかったである…

「ふかふかだぁ…それに…響様に似ていい匂いがする…スーハー…はふぅ♪」
「ネコマタちゃん！ずるい…じゃなくて、失礼だよ！」

ネコマタ殿を必死で剥がそうとする提灯おばけ殿…

と言うよりも、今ずるいって言いかけて無かったであるか？

「ところで…何か用があって来たのではなかったのか？」
「あ…すみません、忘れてました。」
「私は忘れたままでもいいよ、この匂いをもっと嗅いでいたいから…あふぅ、癖になりそう♪」
「………響様との関係の事なのですが…」
「あぁ、その事であるか。」

やはり気になるであるよな…人間の男で、百数十年前に死んだ男の知り合いだなんて言ったのだから。
本当の事を言っても信じて貰えそうにはないであるが…嘘を言う気もないである。

「…実の息子である。」
「…へっ？」
「鉄響の息子である、跡継ぎは次男のようだがな。」

信じられないといった様な目で、我輩を見つめてくる。
まぁ無理も無いであるな、普通の人間にしか見えない我輩が、人の寿命を超える時を生きてるなど信じれるはずも無いである。
だが、我輩はここにいる…人でありながら、人とは異なる者…それが今の我輩である。

「どうしてあきらんが継がなかったの？」
「…外の世界に興味を持った…最初はそれだけだったである。」
「途中で変わったんですか？」
「白い翼を持つ魔物の胸を触ろうとしたら、叩かれて呪いを掛けられたのだ。」
「…あきらんって変態なんだね…」

変態とは失礼な…全ての魔物の胸を揉み、それぞれの良さを日誌に書き記すという我輩の崇高なる目的を理解できないであるか。
…そう言えば、こっちに来てから胸を一度も揉んでないであるな…
妖怪は一途な者が多いであるからな…胸を揉んでいたら一物を揉まれてたなんて事にもなりかねん…

「でも…揉みたいなら揉んでもいいよ？」
「ネコマタちゃん何言ってるの！？」
「ただし！揉むからには私のご主人様になってよね！」
「あー…それならやめておくである…」
「えー？何でダメなの？」
「我輩は、まだやらなければいけない事があるである…」

ネコマタ殿には、胸意外にも肉球という恐ろしい武器があるからな…
一度手を出したら最後、その感触の虜になってしまうであろう…

「そっか…残念だなぁ…」
「本当は触りたくて堪らないのであるがな…」
「…それなら……私の胸を…」
「…番にはなれないであるぞ？」
「それでも構いません…ただ…」
「ただ…？」
「…出来るだけ優しく…」
「…努力するである。」

そう言いつつ、提灯おばけ殿を呼び寄せ、胡坐を掻いている我輩の上に座らせる。
そして、後ろから抱きしめる様に腕を回し、彼女の胸へと手を伸ばした。

「んっ…」
「痛かったであるか？」
「大丈夫です…続けてください。」

彼女の胸を触りながら、あることを思いつく。
その思いつきを実行するべく、片方の手を彼女の腹部へと重ねる。

「あぅ…そ、そこは胸じゃないですよ？」
「知ってるである。」

彼女の腹は温かく、とても触り心地が良かった。
片方では胸を揉み、もう片方ではへその周りをさする様に触って楽しんでいく。

「これ凄い…胸とお腹が…んっ…ふぅ！…」

彼女が気持ち良いかは別問題として、こうして触ってると、手だけでなく胸の奥まで暖かくなってくるであるな。
なんだか…こう…もっと触っていたくなる様な…手放すのが惜しくなって来るような…

……って！だめであるぞ我輩！これ位の事で躓いていたら、世界に名を残す事なんて出来ないであるぞ！

「も、もういいであるぞ…」
「…えっ？…もう終わっちゃうんですか…？」
「うぅ…そんな目で見つめないで欲しいである…」

少し向きを変えただけで、あっさりと攻守が逆転してしまう…
上に座らせるという選択は間違っていたようだ…何故、もっとよく考えなかった…少し前の我輩…

提灯おばけ殿を引き剥がそうと悪戦苦闘していると、後ろから誰かに抱きつかれた。

「ねぇあきらん…私にもして？…我慢出来なくなっちゃったの…」
「本当はこんな強引な事はしたくなかったんです…でも、私達に火をつけてしまった輝様が悪いのですよ…」
「私達の…ご主人様になって？…毎日愛してあげるから…ね？」

くっ…振り解けない…このままでは、彼女達に既成事実を作らされてご主人認定されてしまうである…
…まぁ、それも良いかもしれな……いやいやいや！諦めるな我輩！まだ何とか出来るはずだ！

あっ…顔が近づいて…

「輝様、夜這いに参りまし…た……」
「「「あっ…」」」

た、助かった……琴音が来てくれなかったら、我輩の野望はここで終わってしまうところだったである…

…でも、別の意味でさっきよりも悪い状況になった気がするである…

「……正座。」
「…えっ？」
「とりあえず皆さん正座してください、話はそれからです。」

穏やかな笑みを見せているが、いつもよりも声が低い…
…寝不足確定であるな…



その後、日の出までの約8時間みっちりと説教をされ、我輩だけ追加で5時間くらい説教を受ける事になるが、それはまた別の話である…

〜今日…昨日の観察記録〜

種族：ネコマタ
ジパング特有の妖怪で、人型だけでなく猫の姿にもなれるである。
近づくと逃げ、離れると近寄ってくる…とても気紛れな性格である。
ただ、懐かれた場合はその限りではなく、積極的に甘えてくるようになるので可愛がってあげて欲しいのである。

種族：提灯おばけ
道具に魂が宿る事で生まれる『付喪神』の一種である。
妖怪化する以前に、大切にされていれば恩を、ぞんざいな扱いをされていれば仇を返すと言われているである。
どちらにしても、彼女達と交わる事は避けられないであるがな…