「死ね、メストカゲ！　主神の加護を受けた剣を食らいやがれ！」

「死ぬ？　お断りだな。我が死ねば、ヘリオが悲しむ。もっとも、死んだところでドラゴンゾンビとなってよみがえるつもりだがね！」

　舞うように二振りの剣を振るい、エリックはルナを切り刻まんと怒濤の攻撃を叩き込む。それに対し、ルナは『手刀』で応戦していた。

　主神の加護で強化された聖剣とて、そう易々とドラゴンの強靭な鱗を切り裂き貫くことは出来ない。特に、ルナはすでにヘリオと交わり、彼の精を受け取っている。

　結果、彼女の身体を覆う鱗はより堅く、しなやかなものになっているのだ。同族の一撃ですらも、易々と防げるほどに。

「どうした？　それが貴様の全力なのか？　ホーリープレートとやらで、確かに主神の加護は強化されているようだが……貴様自身の技量が追い付いていないようだな」

「舐めた口を。俺はラーディリア最強の勇者、エリック様だぞ！　そんなに見たいなら、俺の本気を見せてやる！」

　そう叫ぶと、エリックは少しだけ後退する。直後、右手に持った剣で物凄い速度の突きを放った。さらに、相手の逃げ道を塞ぐべく左手の剣を振るう。

　並みの魔物であれば避けることも耐えることも出来ずに、致命傷を負っていただろう。だが、ルナは違った。

「なかなかの速さだ。我が相手でなければ、決着をつけられただろう。だが！」

「ぐおっ！」

「宝を守るために戦う竜の強さを、貴様は甘く見すぎていたようだな！」

「ぐ、うう……」

　突き出された剣を掴んで止め、エリックの胴体に尻尾を叩き付ける。剣を手放したエリックは吹き飛び、木に背中から叩きつけられた。

　上半身を覆う鎧がヒビ割れ、粉々に砕け散る。エリックの胸に埋め込まれているホーリープレートが、激しい明滅を繰り返す。

「化け物め……！　だが、俺を倒せても……ヘリオは守れねえぜ」

「なに？　それはどういう意味だ？」

「すでに、俺の部下たちを城の中に魔法で送り込んだ。ホーリープレートは、お互いの存在を感知する能力がある。どこに逃げようが、必ず奴は捕まる。そして死ぬんだよ！　ひゃはは……はがっ！」

「黙れ、外道が。……旧魔王時代でなくてよかったな。もしかつての世であれば、我は貴様を殺していたぞ」

　エリックの頭に尻尾を叩きつけて気絶させた後、ルナは翼を広げ羽ばたく。ふわりと身体を浮かび上がらせ、ヘリオを救うため城の方へ戻っていった。


・


「ホーリープレートの反応はこの中だ。ヘリオめ、とうとう観念したな」

「見つけた隠し通路は片っ端から封印したからな。それに、プレートがある限りどこまでも追跡出来る。あいつもそれは嫌というほど理解してるはずさ」

　ヘリオを追う勇者たちは、ついに彼を宝物庫に追い詰めた。逃げ場はもう無く、相手は袋のネズミ。容易く捕らえられると舐めてかかっている。

「さあ、覚悟しろヘリオ！　もう逃げ場はな……！？」

「こ、これは！　あいつまさか！」

　宝物庫の中に、四人の勇者たちが雪崩れ込む。だが、中にヘリオはいなかった。代わりにあったのは、床に転がる血の付いた斧。

　そして、血だまりの中に落ちている――切り落とされたヘリオの左手だった。追跡を振り切るために、彼は自らの手ごとホーリープレートを切り離したのだ。

「ありえねえ、正気かあいつ！？　俺たちから逃げるためとはいえ、こんなバカげたこと……」

　勇者たちが驚愕していると、宝物庫の扉が閉まった。外から鍵をかけられ、勇者たちは閉じ込められてしまうこととなった。

「しまった、ヘリオだ！　あいつ、俺たちをここに閉じ込めるつもりだったな！」

「あんな扉、魔法で……！？　なんだ、魔法が撃てない！？」

「宝物庫全体が結界に覆われてるんだ！　これじゃあ魔法が使えねえ、クソッ！」

　これでもう、勇者たちは誰かに助けてもらわない限り外には出られない。ヘリオは安堵の息を吐きつつ、中庭に向かう。

　宝物庫にあった秘薬のおかげで失った手は元通り再生したいるが、ダメージは大きい。よろめきながら、必死に歩いていく。

「早く、行かなきゃ……中庭にある、隠し通路を使えば安全な場所に逃げられる……うう、手首が痛い……」

　なんとか中庭まで逃げ延びたヘリオは、一息ついて休む。その時、羽ばたきの音と共にルナが舞い降りてきた。

「ヘリオ！　ああ……よかった、無事だったんだね。本当によかっ……その左手、そうか、君は……」

「ルナさんが宝物をたくさん集めてくれてたおかげで、僕は自分の手ごと……ホーリープレートを切り離せました。とても痛かったけど、これでもう僕を追跡……んむっ！」

「君に辛い決断をさせてしまったね。本当にごめんよ、ヘリオ。でも、君も手も……無事でよかった」

「ルナさん……」

　ヘリオを抱き締め、ルナは心の底から安堵したようにそう口にする。彼女の腕と豊満な胸に抱かれ、ヘリオも互いの無事を喜ぶ。

　……その時、ヘリオは見た。ルナの背後にエリックが転移し、剣を振り上げるのを。

「ルナさん、後ろ！」

「死ね、クソトカゲがぁぁぁぁ！！」

「愚かな。フンッ！」

「ぐっ……がはっ！」

　振り向くことすらせず、ルナは尻尾の一撃でエリックを吹き飛ばした。ルナは一旦ヘリオから離れ、地面に落ちた剣を踏み砕く。

　立ち上がろうとするエリックの元に歩み寄り、冷たい目で見下ろす。もはや打つ手無しのエリックには、どうすることも出来ない。

「まだ懲りないようだね。なら、もう一度刻んであげよう。我の怒りを。ヘリオの受けた悲しみと苦しみを。貴様自身にな！」

「ヒッ！　ま、待て！　待ってくれ！　降参だ、もう降参する！　これ以上攻撃もしないし、ヘリオを狙ったりもしない！　だから、助け」

「却下だ。我が鉄拳を食らい、沈め！」

「うげ、があっ……」

　エリックの命乞いを聞くことなく、ルナは握り締めた拳を顔面に叩き込んだ。呻き声を漏らし、エリックは崩れ落ちる。

　今度こそ、完全に意識を失ったようだ。ルナは一旦城の中に戻り、鎖を持ってくる。エリックをぐるぐる巻きにして、木に吊るした。

「これでもう、君を傷つけることは出来ない。もう安心だよ、ヘリオ」

「ありがとうございます、ルナさ……」

「こらこら、いつまでそんな他人行儀な呼び方をするんだい？　我のことは……ルナお姉ちゃんと呼んでおくれ。君と我は、もう結ばれたのだから」

「……はい！　ルナお姉ちゃん！」

　明るい笑顔を浮かべ、ヘリオはルナに抱き着く。こうして、紆余曲折の末に――ヘリオとルナは、危機を乗り越えたのだ。

■作者メッセージ
無事、ルナはヘリオを守り抜くことが出来ましたね。次回、最終回となります。最後までお付き合いいただければ幸いです。