― カンちゃん。




・・・・・・・・・・・・・・・




― 勘介。




・・・・・・・・・・・・・・・




― 勘介さん。




「ん・・・」

「勘介さん」



少し眠っていたようだ。

眼を開くと、板張りの天井。　見慣れた木目。

障子がからりと開き、シマキが座っていた。

襦袢姿。　灯火を持ち、薬壺と竹籠を傍らに置いている。


「眠ってしまったか」

「ごめんなさい、ご飯とお風呂、さきにいただいてしまいました」


表はどうやら夜のようだ。　とっぷりと暗い。

シマキの捧げ持った灯りが、部屋をゆらゆらと照らす。


「いや、仕方ない。　ずいぶん気持ちよく寝てしまった」

「そんな感じでしたよ、ふふ」


ほんとうに、気持ちよく寝ていたような気がする。

昔のことを思い返しながら。

あれは ―



あれは？



「いやあ、面目ない」

「でも、なにかおなかに入れてください」


シマキは竹籠を差し出した。

大ぶりの握り飯が二個入っている。


「おお、これはありがたい」

「お茶もどうぞ、ゆっくり食べて―」

「もふ、むふ、んぐ。　これはうまい」

「まあ、勘介さんったら」



握り飯をおしこみぬるい茶で流しこみ、勘介は一息ついた。



「ふう、うまかった」

「ほんとうに、もう。　いじきたないんですから」

「シマキの飯がうまいのが悪いんだ」

「まあ、お上手。　・・・起きてください、包帯と薬を」

「おお、頼む」


シマキは勘介のもろ肌を脱がせ、するすると血が固まりついた包帯を解いていく。

その下には無数の傷跡。　だが、いくつかは赤い筋を残すのみとなっている。


「さすがは鎌鼬の薬だ」

「傷をふさいだだけ。　体の中までは癒えていませんからね？」

「ソヨもそう言ってたな。　遠慮せずにしばらく泊めさせてもらう」


ぺたりぺたりと薬を塗っていた手が止まる。


「・・・　・・・　・・・」

「・・・シマキ？」

「どういう、意味、ですか」



目を伏せたまま、シマキは問うた。

何かをこらえるような、しぼるような声。



「・・・　・・・　・・・」

「・・・勘介さん」



もとより、この期に及んでごまかすつもりなどない。

勘介は肚を据えた。



「むろん、約定を果たしに来たんだ。　あの時のな。

俺は言った。近いうちにかならず、こうしてまた来ると」

「あれから二年近く経ってしまいましたよ」

「・・・すまん」

「何度も、こちらから忍んでやろうかと思ったんですからね。

あなたの言う男の沽券なんか放ってしまって」




― 勘介。　今日はここに来てくれてありがとうな。

― 勘介さん。　ここに来てくれて、ありがとう。　わたし、嬉しかった。




― だから、こんどは。

― だから、次は。



― あたしの方から。

― わたしの方から。



― おまえのとこへ 、行ってやるよ。

― あなたのところへ 、お伺いします ―



― それは駄目だ。　男の沽券にかかわる。

　またすぐ、できるだけ近いうちに行く。　待っててくれ ー



シマキはその言葉通り、待った。待ち続けた。

好いた男の、ささやかなつまらぬ意地と誇りを守るため、だけに。

男を知った魔物娘が、二年の歳月を、耐えて待ち続けた。



「まったくすまん。　俺は意気地なしだ。　・・・甲斐性なしだ」

「もうそれくらいにしてください。　いじけた男の人なんて、見たくないです」

「・・・そうだな。　そうだ」


　　　　　　　　　てのひら
勘介は、その厚い　　掌　　で、

肩を揉むシマキの冷たい手を、ぐ、と掴んだ。

がばと、体ごと、シマキの方を振り返る。



「シマキ。　俺は、あの日の続きをしに、ここに来た」


熱のこもった声。　もう、後に引けぬ。


「組頭になった。　小さいながら、家も土地も持った。

もう、何も、はばかることはない。俺のところへ来てくれ。

俺のものになって、俺の子を産んでくれ」


シマキの細められた目が、うるんでふくらんでいく。

ああ、なぜ、もっと早くこうしなかったのだろう。


「待っていました。　ずっと、ずっと」

「だが俺は、おまえに、言わねばならぬことがある」


顔が熱くなる。　息が上がる。

それでも息をつぎ、口を動かした。

よどまぬようかまぬよう、一息で言いつくせるように。


「俺は、ソヨに触れた。　ハヤテを抱いた。

そしてふたりともに、嫁にすると言ってしまった」



そう、俺は確かに。　ソヨを口にし、ハヤテを貫いた。

そして嫁にすると言った。　間違いなく。



・・・いつ？　どちらに、どう？



先ほどから心に引っかかるなにか。

しかし今の勘介には、そんなものはもはや余計なものでしかない。



「・・・　・・・　・・・」

「言い訳はせん。一度口にした言葉、取り消しもせん。

なんとしても、三人ともに幸せにする。　恥もかかさん。

だからどうか、俺のところに・・・」



　　ひ　た　っ　。



シマキのもう片方の手が、勘介の口をふさいだ。

眼が光っている。　髪が逆立っている。



「女たらし」

「・・・ああ」

「いくじなし」

「ああ」

「弱虫」

「その通りだ。許せとは言わん」

「許しません」



シマキは、ぐ、と勘介にもたれかかった。　力はこめていない。

力をこめれば、勘介などひとたまりもなくねじふせられるはずだ。

しかし勘介の身には、シマキの身の重さしか感じられなかった。

勘介はその重みを受けとめ、ともにしとねに身を横たえた。



　ず　っ　。



あおむけに横たわった勘介の上に、シマキが馬乗りになる。

襦袢がはだけている。　その下には肌着どころか、腰巻もつけていない。

ふたつのふくらみ、その先端の桜色、黒々とした茂み。

胸に押し付けられている部分は、どうしようもなく熱かった。


「遅かった。　長かった。　ずっと、ずっと待っていた」

「・・・・・・・・・・・・・・・」

「それでも、あなたは今日、ここに来た。　約束を守ってくれた」


シマキはもどかしげに、襦袢をからだからふりほどいていった。

胸が跳ねる。　髪が波立つ。　ひねられた胴がしなやかにめぐる。


「だから、わたしも約束を守ります。　わたしの方から、あなたのもとへゆくと ―」


だから、シマキは自ら、この部屋へとやってきた。

念入りに体を清め、肌着も腰巻もつけず、すべての準備を整えて。


勘介はシマキの腰を掴み、みずからの腰へと押し下げた。

胸から腹へ、下腹へと、熱くぬらりとした感触が伝わる。

そこにはなめくじが這ったような跡がてらてらと光っていた。

シマキは顔を真っ赤に染め、目をそむけた。


「・・・んっ」


シマキの溝が、勘介の杭の上に嵌まる。

勘介は腰をぐっと持ちあげては降ろす。



ぬ　ち　ゅ　。　く　ち　っ　。



杭にこすられたシマキの溝から、ぬかるみの音が響く。

思った以上に大きく響いたその音に、シマキは顔が灼けるのを感じた。


「い、いやっ。　はしたない・・・」

「シマキ」


勘介はシマキの尻を抱え、軽く持ち上げる。

シマキはそれに応えた。　さらに。


「・・・んっ」


シマキの細い指が、勘介の野太いものを、自分へと導いた。

指でひらき、しっかりとあてがう。

すでにしとどにしたたっているそこは、ぷちゅと音を立て、勘介にくちづけた。


「約束しました。　わたしのほうから ―」


シマキは一気に、腰を落とす。


「ああっ・・・」


すんなりと、おどろくほどすんなりと、勘介はシマキに迎え入れられた。



二年。魔物娘の寿命からすれば、取るに足らぬ時間。

しかし人とともに生きて暮らす彼女らにとっては、けして短くはない時間。

その間、何度も、眠れぬ夜を過ごした。

あさましく自分をなぐさめ、みじめなやすらぎを得て、むなしくおのれを抱いて眠った。

とりすました顔の下にどうしようもない哀しさを閉じこめ、二年ものあいだ待ち続けた。




「あ！　あっ！　ああぁああぁあぁぁぁーーっ！」




そのあさましく、みじめで、むなしく、哀しい二年間が、いま報われた。

迎え入れた勘介が、落とした腰の奥の奥を叩き揺らした瞬間。

シマキのしなやかな体が大きく反り返った。

ただ一度、ただの一度叩かれただけで、

二年間の疼きを一息で吹き飛ばす風が、シマキの中に吹き荒れた。




「あ、ああ！　ああああ！」



妹たちに聞こえぬよう、声を殺そうと思っていた。

そんな意などまるで介さぬ強さでシマキは巻き上げられた。

身に食いこんだもののわずかな突き上げで、かるがると宙に舞ってしまう。

勘介のほうは、最初からハヤテやソヨに隠す気などない。



「ああっ・・・　ああっ・・・！」


　　 　　　　　しまき
シマキの中で、　風　巻　が吹き荒れている。

勘介は渦巻く風の中にいた。

ふわりと迎え入れられ、こつりとあてがったと思った瞬間。

おのれがシマキに与えた衝撃が、大きなうねりとなって跳ね返ってきた。


そのうねりはシマキの体の中をかきまわし、外をかきみだし、天へと昇っていく。

その風が吹きすぎたとき、シマキは糸が切れた凧のように勘介の胸の上に倒れ伏した。



「ふーっ・・・　ふーっ・・・」



白い肌が朱に染まっている。

風巻の余韻がまだ、勘介を包んでいた。

勘介は腰をくい、と動かす。



こ　つ　り　。



「うふぁっ？！」



こつん　こつん。



「はあ、あはっ！」



・・・　ご　つ　ん　。



「だっ、だめぇ！　・・・ーーっ・・・！」



一度叩くたびに、幾数倍もの力の風が跳ね戻ってくる。

数度叩いただけで、あっけなくシマキは吹き飛ばされてしまった。

風はつむじを巻いて、勘介をねじりしぼりあげる。




こつ、こつ、こつ、こつ！



「あ！　だめ！　わたし、まだ・・・　あ！　またっ！　あ、ああぁぁぁっ！」



こつんこつんこつんこつん・・・



「う、う、う、う、あっ、あっ！・・・あーっ・・・！」



　ご　づ　ん　！



「・・・ぁーーー・・・っ！・・・」



一度突けば風が吹く。　二度突けば風が巻く。　三度突けば嵐となる。

嵐はもはや止むことなく、シマキは地につくことも許されなかった。

木の葉のように、ただ風の吹くままに飲まれていくばかり。

勘介の体ががばと跳ね起きてシマキを抱き、そのまま布団へと倒れこんだ。



「う、あああっ！　あっ！」



大きな厚い体に組み敷かれ、ゆすりあげられる。

体を押さえられ、外へ逃れられなくなった風が、シマキの中を跳ね飛んだ。

勘介のものもいままさにはじけとぼうとしている。



「あ、あっ、あ！　ま、また！いくっ！」

「・・・シマキ、シマキ！」

「あぁあぁあーっ！　いっ、くぅー・・・っ」



もう、なにもはばかることはない。

いままですんでのところで引き抜いてきたそれを、

今度は奥の奥にまで押しこんだ。



「あ！　・・・！　・・・・・・・っ！　・・・・あ・・・・」



出るという感覚ではない。　どば、と溢れる。

あとからあとからあふれ止まらない。

まだ足りない。　もっとだ。



「あ？！　かはっ、はっ！」



勘介はほとばしらせながら、シマキを打ちすえた。

不意を突かれたシマキの体が反り返る。



「はっ、はっ！　まだ、出てる、のにっ・・・」



勘介自身とあふれだすものが、同時にシマキを叩く。

二年のあいだ思いつめていたものをはるかに超える衝撃に、シマキは我を忘れた。



「う、う、う。　ふー、ふーっ・・・」



言葉らしい言葉も出せぬシマキを、勘介はひっくり返す。

膝を立てさせ腰を上げさせた。

シマキは人形のように、勘介に動かされるまま動く。

勘介があてがわれたその一瞬だけ、腰をくいとそらし上げた。

そして、一気に。




「・・・ーーーーーーーっ！！」



シマキは消し飛んだ。　風の中に自分が散っていくのを感じた。

もう声を上げることもできない。　体を動かすこともできない。

シマキの中だけに風がとどろきをあげて吹きすさぶ。

高くかかげた丸い尻だけが震えている。

その真ん中で、すぼまりがひくついている。



　ざ　わ　・・・



すぼまりの上の骨が、盛り上がり始めた。

全身にうっすらと、青い毛がのびはじめた。

すぼまりの下の茂みも、蒼くいろどられていく。

谷間で見た時のあの色だ。



ざわ　ざわ　ざわ。



シマキの白くしなやかな背中が、張りだした尻が、

たちまちてらてらとした蒼い毛並みに覆われていく。

すぼまりの上の骨が尻尾となり、その尻尾も蒼い毛に包まれる。

頭からはぴょこりと、小さくとがった耳がとびだした。


いたち
　鼬　だ。　シマキたちの、真の姿。



「・・・　く　　く　　く　　く　」



四つん這いのシマキの喉から、鳩のような声が漏れる。

勘介が食いこんだままのみ尻をかかげ、ゆらゆらと振った。

勘介はやさしく、蒼い尻尾を撫ぜる。



「　　くっ　　」



ぴょんと跳ねるような声。

背筋をいちどきにふるわせるような感覚。

勘介は尻尾をしごきながら、シマキをゆっくりとゆすった。



「くっ　くっ　く　　か　か　か」



夜の森で遠くから聞こえてきた音。

シマキが顎をがくがくと跳ね上げさせるたび、その音が響く。

勘介は徐々に動きを早くしていった。



「　か　かっ　かっ　かかか　」



ひとたび吹き去った嵐がふたたび訪れる。

蒼い体が波たちうねる。





「・・・く、お、おっ　」


「　お　　おお　」



「　・・・　く　・・・　」





押し殺した獣のうめき声。

山に潜む獣が外敵に目配せしながら漏らす、秘めやかなよろこび。



「　お　・・・　」



シマキの頭がへたりと垂れた。　全身が緩む。

足と上体に支えられた尻だけがふらふらと浮いている。



　じょろ　じょろじょろじょろ


　ばた　ばたばたっ・・・



尻のあいだ、蒼い茂みの真ん中から、しぶきがあがった。

とめどなくあふれ、布団を叩き、しみをつくる。



ばた　ばた　ばだ　びちゃ　びちゃっ・・・



しみは水たまりになり、音は水音になった。

すぼまりがきゅっとしまるごとに、しぶきがぴゅっと噴く。



ぴちゃ　ぴちゃ　　・・・ぴちゃっ



最後の一滴が落ちたとき、シマキの体は大きくかしいだ。

自ら作った池の水をはじき、横倒しに倒れる。




「　く　　　くー　　くー　・・・　」




野に在る獣であれば、けして見せぬ姿。　顔。

シマキはそれを無防備にさらし、しばしの眠りについた。




「・・・　ん　・・・・」




シマキは夢を見ていた。

はるかな遠い昔、父と母とともに、野山を駆けた日のこと。

はるかな山並み。　高い空。　冷たく澄んだ風を切った。



・・・かさ　かさっ



冷たい外気に触れ、シマキは目を覚ました。

さらりとした感触を、太もものあいだに感じる。

シマキはその感触を確かめようとした。




「お、起きたか」




シマキは勘介の腕の中にいた。

太い腕に抱きとめられ、仰向けに寝ている。

勘介のもう片一方の腕が、自分の上でなにやらもそもそとしている。



「い、いや。　やめて、勘介さん」



勘介は懐紙を手に取って、シマキからあふれでる自分のものを拭きとっていた。

気づけば布団もさらさらと乾いている。

それに気づいたことで、自分がつい先ほどこの上でどうなっていたかも思い出す。



「い、いやっ・・・」



体を起こそうとしたが、まるで体に力が入らない。

勘介の腕の中でむずかることしかできなかった。

勘介はそんなシマキを見て、笑った。



「はは、いいじゃないか。　俺もむかしは、おまえにこうしてもらった」

「あ、あれは、あなたが赤ん坊のころで・・・　い、いや」

「・・・お前にやりかえしてやれるとは、思いもせなんだ」



勘介の腕はどこまでもやさしくシマキをささえ、

どこまでもやさしくシマキをぬぐっていた。

シマキの体から、すっと、こわばりが引いた。


「・・・勘介さん」

「シマキ。　俺は、お前だけが好きだ。

そして、ハヤテだけが好きだ。　ソヨだけが好きだ」



― おまえたちだけが好き、ではない。　おまえだけが好きが、みっつある。

　悪いおとこだとは思うが、俺のいまの、いつわらざる気持ちだ。



「・・・　・・・　・・・」

「我ながら軽薄だと思う。　だが・・・」

「違います」



シマキは勘介の腕に、萎えた腕ですがった。



― それが、それこそが、わたしたちを真に愛するということ。

　あなたの思いは、わたしたちにとっての、無上の愛 ―



勘介はシマキを包んだ。　気づけば、窓の外がわずかに白み始めている。

秋口の払暁の冷気が部屋を包んでいる。

それでも部屋の中は、ふたりの愛の名残で、あたたかだった。




ば　ん　っ　！！




唐突に目の前の障子が音たてて開いた。

そこにいたのは・・・



「・・・なっ！」

「あら」

「おつかれさんだね、おふたりさん」

「うふふ」



そこにはソヨがいた。　ハヤテがいた。

ふたりとも一糸まとわぬ姿で。



「さあ勘介、きっちり落とし前つけてもらおうか！」

「シマキお姉ちゃんをそんなにしちゃったんだもんね」

「・・・あたしたちのこともな。　言い訳は聞かねえぞ」



今さらのように勘介の肌は、表の冷気を感じ取っていた。

■作者メッセージ
続きは今月中旬には。
ゆっくり更新です。