グラウザム城内は、敵味方入り乱れての大乱戦となった。
そこら中に、光の剣で封印された屍や幽鬼が転がり、生気を失った聖騎士や僧侶が倒れていた。

その中でも、領主の間へと進む一団が一際目立つ。赤き法衣に身を包んだ司教と、如何にも精鋭らしき騎士がアンデッドの大群を掻き分けていた。

「猊下！いよいよ魔力が濃く反応しております！結界の発生源は近いでしょう！」部下の一人が、振り子を用いて探知を行う。「ふむ、重畳。主も、我らを導いてることでしょう」クラウスは、無造作に発光する剣を射出し、周囲の敵を壁に縫い付けていった。

「そうあれかし…だが、お前達気を抜くなよ。ここまでは楽勝でも、敵も強くなってやがるからな」大柄なクルセイダーが、周りに釘を刺した。「ヴァルター、言ったそばから敵が迫っていますよ。貴方も注意なさい」

彼らの言う通り、アンデッドの顔ぶれが、中心に近づくごとに上位の者となっている。よたよた近づくゾンビやスケルトンから、今や魔法や武器を扱う首無し騎士や死霊へと変わっている。

騎士団は、破邪のタリスマンや「ゼークネン(祝福)」の巻物を惜しみ無く使い、敵を寄せ付けなかった。だが、聖具を消費するに反比例し、アンデッド軍の攻撃は激しさを増していく。「ここより先へは通すな！」「ぐわあっ！」一人また一人と頭数を減らしていった。

「貴様が大将か！？」「勝利の誉れあらんことを！」ランスを携えたデュラハンが、クラウスに襲いかかる。「猊下！」巨漢の騎士ヴァルターが、戦斧で割って入る。

「ぐうっ！」人間を凌駕する膂力に重戦士が呻いた。「人間にしてはよくやる！お前は大将を追え！」「はっ！」一人が、司教に追いすがる。「しまった！」

「悪く思うな！」魔力の籠る槍が、クラウスに迫り来る。「主は我らと共にあり」「何！？」しかし、赤きビショップは魔物の攻撃を避けもしなかった。デュラハンのランスは、周囲を回転する光の剣に阻まれた。

「不浄なる者に救いを…」「うわーっ！」彼は、剣を手に取ると、そのまま相手を斜めに斬った。不死の騎士は、光に封じられ停止した。

「貴様っ！」「隙あり！」「ぐうっ！」もう一人のデュラハンの注意が逸れた隙を狙い、クルセイダーは戦斧ではね除けた。「はあっ！」「…うっ」ヴァルターは、体勢を崩した敵めがけ、アンデッド封印の聖印を投擲した。そのまま首無し騎士は機能を停止した。

「司教、お怪我は！？」「私は大丈夫です…だが、彼らは」2人は、後方の騎士達を振り返った。死霊が宙を舞い翻弄し、周りの死骸がじりじりと迫っていた。クラウスは、ヴァルターに目配せした。「かしこまりました！」

クルセイダーは、肩をいからせ、アンデッドのただ中に割り入った。大柄な騎士を見るや、彼女らはすがり付くようにその体に掴みかかるが、全く歩みは止まらない。「ヴァルター殿！」「救援、痛み入る！」騎士達は、鼓舞された。

「俺に任せろ！」ヴァルターは身体を光らせると、纏わりつくアンデッドが悶え離れた。「レゲニールングスヴェレ！」「「「…ああっ」」」クルセイダーから放たれる回復魔法が、空を飛び交う死霊を退散させた。

「かたじけない…」「弱音は任務が完了してから言え」ヴァルターは、ペンデュラムの騎士に肩を貸した。「皆、よく頑張りました。主も天より我らを称賛してくださるでしょう」「「「そうあれかし！」」」クラウスが手を翳すと、騎士達はたちどころに傷を治した。

彼らは、遂に城の最上階へと到達した。「結界は、領主の間でなく、あちらの時計塔から発している様です…」手元の振り子が、渡り廊下の先にある緑色に光る塔へ反応していた。「向かいましょう」「「「はっ！」」」

(アンデッドは、何度でも復活する…根源を潰さぬ限り)クラウスは、考えごとをしながら塔へ向かった。ワイトの女侯は棺を破壊すれば完全に死ぬ。そのためには、忌々しい結界を破壊せねば…その思考が、命運を決めた。

「…？」「どうした？」ヴァルターは、傍らのペンデュラムの騎士を振り返った。「振り子が…あっちに吸い寄せ…」「…あ」彼らは、渡り廊下に踏み入る司教の足元を見るや、すぐさま彼を突き飛ばした。「何っ！？」

「があああっ！」ヴァルターは、床より沸き上がる火柱に悶え苦しんだ。「ヴァルター！」「「我らを気にするな！猊下を頼んだ！」騎士団は、炎により分断された。「くっ…仕方ありません。あなた方は、私とともに結界を一刻も早く破壊しましょう！」「「はっ！」」

「惜しいわね…あとちょっとで、あの無礼な奴を閉じ込められたの…」「「！？」」クルセイダーと振り子の騎士は、空中に燃え盛る火の玉を見た。否、それは人型の炎である。「待ちなさい！」火の玉は、司教を追いかける。

「貴様ぁ！」「痛っ！」騎士は、ペンデュラムによって、炎の輪郭を拘束した。それは、燃えるドレスを着た少女となった。「何するの！？」「猊下には、指一本触れさせん！」騎士は、携帯する聖水の瓶を投げ掛けた。しかし、少女の灼熱は聖水が届く前に蒸発させた。

「なっ…」「憎たらしい…恨めしい！」「あがががっ！」鎖を通って炎が、彼のもとへ届いた。それは、肉体でなく、魂を燃やす嫉妬の業火であった。「…あっ」騎士は倒れ込み、少女を縛る鎖がほどけた。「邪魔するからよ！」渡り廊下の先には、赤い法衣の男…彼女は追跡を再開した。

「まだ、俺がいる！はあっ！」「うわっ！何なのよ！次から次に！？」ヴァルターは、斧から風の刃を射出した。人型の炎は間一髪避けると、大柄な騎士を睨んだ。その鎧の隙間は、燻る煙を放っている。

「あなた、火傷してるじゃない。無理しない方がいいわよ」「心配ありがとさん…頑丈な質でな」「どうでもいいから、ほっといてくれないかしら？」「それはできない。俺はクルセイダー、ヴァルターだ。司教様には手出しさせん！」

騎士は身体を発光させると、斧を手に飛び上がる。「はあああっ！」「暑苦しいわね…」青白い炎は、下半身の金属を展開する。「何だ！？」「もっと、熱くしてあげる」瞬時に巨大化した鉄格子は、巨漢をすっぽり包み込んだ。

「ぐうううっ！」先ほどとは段違いの熱波が、ヴァルターを襲った。大きな鳥籠と化した鉄格子は、底から炎が吹き出し、火の粉が舞う炎獄であった。「ふふふ…どんな気分？」少女は、騎士の様子に愉悦を覚えた。「その身は焼かれずとも、心は焦がれ、頭は熱に苦しむの」「うがあああっ！」

「名乗って無かったわね？私、プルガトリア・フォン・グラウザム…御姉様、クラウディア侯爵の従妹よ」プルガトリアは、業火に焼かれるクルセイダーに触れた。手が当たる部分の鎧が、赤熱していく。「ぐあああっ！」「ふふふ、もう聞こえてないわね！」

少女は、ヴァルターが無力になったことを確認し、背を向けた。(あとは、さっきの赤い男を…)「きゃあ！」だが、その思考は、白光により中断された。「あああああ！」騎士は、炎を掻き消すように癒しの波動を全開にした。

「何よ！」「ああああ！お前、を！クラウス、さま！へ、行かせない！」「きゃあ！」ヴァルターは、プルガトリアを掴み離さなかった。「気色悪い！離して！」「があああっ！」彼女は、火力を高めた。業火に燃やされるとも、クルセイダーはその手を離すまいとした。

「はああああ！俺、とお前！我慢、比べと！行こうか！」「うるさいわね！はなせえええ！」真っ白な光と、青白い炎が拮抗し、鉄格子の外まで魔力が広がり、周囲の瓦礫や埃を巻き上げた。「があああっ！」「やあああ！」衝撃は終わりを見せぬ、どちらかが倒れるまで…

〜〜〜〜〜

「はあっ！」「せやあっ！」「…」赤い司教は、騎士達を伴って塔を駆け登った。崩れた階段や、罠の魔法陣を飛び越え最上階に到着した。そこは異様な空間であった。

外観からは想像のつかない、余りにも広く、歪んだ調度品や名状し難いグリモアが乱雑に積まれていた。その中心に、件の結界の根源、すなわち術者が佇んでいた。

「もし…貴女が管理者、ライヒェ殿か？」「…」クラウスの呼び掛けに、襤褸衣の魔術師は返答しなかった。彼女は、本を読むのに夢中なようだ。「ふむ…」司教は、騎士達に攻撃を指示した。「「「はっ！」」」

「やあ！」ロングソードの騎士が、下から掬い上げるように斬撃を繰り出す。「光あれ！」マントのパラディンが、浄化の光を放つ。「っ！」最後に弓の騎士が、3本の矢を同時に発射した。

「…」魔術師は、無造作に手を翳した。「何！？」剣士は、目の前に開いた異次元の穴に落下した。「…あっ」パラディンは、小さな結界に閉じ込められ、封印された。「…ん」「！」矢は、魔力の障壁に阻まれた。そして、弓兵は天井から伸びる、肉腫に取り込まれていった。

「なんと…」クラウスは、敵を見据え冷や汗をかいた。「どうやら、貴女は一筋縄ではいかないようだ」彼は、幾重にも光の剣で壁を作り出した。「…お客さん？」魔術師は、初めて部屋にいる法衣の人物を認めた。

「まあ、客と言えば客ですが」「…見覚えあるね？」襤褸の女は、クラウスの顔に既視感を覚えた。「ライヒェ殿…いや、こう呼ぶがふさわしいか。シュヴェスター・カザリン…」

「…そう呼ぶ人、少ない。けど、誰だっけ？」「では、改めて。私は、司教兼ホスピタール騎士団総長(ホフマイスター)、クラウス・フォン・クラーゲンガルトです」ライヒェは、その名前を聞いて瞬きした。「クラウス…クルゥ？久しぶりだね」「その名で呼ぶのは貴女くらいのものだ…」

魔術師が本を閉じると、その手に独りでに杖が飛び来た。彼女は杖を取り、その先端の魔石を妖しく光らせた。司教は、光の防壁の中で詠唱を始めた。何重もの光の剣であっても、このアンデッドの魔術は防げるものでないと直感した。

「貴女が、教会を…騎士団を抜けたと聞いて、疑問には思わなかった。いつかこうなるとどこかで感じていた」クラウスは、時間稼ぎに話しをした。「…ふーん」一方のライヒェは、興味のなさそうに生返事をした。

「…貴女は問題行動ばかり。ホスピタール(治療院)の名を盾に、異端の医療や人倫に悖ることばかりだった」「…問題視したのは、教義に外れてるから？それとも、教会の管理から逸脱したから？」「両者はそう違いない。とにかく、主の理を侵したのだ。医術に身を捧げた同志だったのにだ」

「…クルゥ、私昔も今も変わらないよ？人を治してあげてるだけ」ライヒェは、美しい顔に死人のような無表情を浮かべていた。声も平坦で、生気も無かった。だが、わずかに目尻を下げた。クラウスは、そこに悲しみを読み取った。(どうやら、時間稼ぎはできてるようだ…)彼の魔法陣は、あと数節で完成する。

「では、聞こう。その真意は主の律に従うからか？衆生を救うためか？」「…」「…な」返答の代わりに、彼女は杖に魔力を込めた。魔石が再び光ると、周囲にいくつもの真円が浮かぶ。(ありえん…無詠唱で多重発動だと)彼は、ビショップとしては秀才と言ってよかった。その彼だから理解した…相手は埒外の存在に成り果てたと。

「…ふふふ…主の理、下らない」「何だと？」ライヒェは、わずかに口角を上げた。「…私の原動力は、好奇心。ありとあらゆる快楽を…全ての悦びを…そのためには、生命を、魔術を、知りたいの」

「…見下げた回答だ」クラウスは覚悟を決めた。防御に回していた全ての剣を射出した。「…私の手で浄化する！」光の剣は、いくつかの魔法陣に突き刺さり、発動を中断せしめた。それでも、迸る電撃や無数の氷柱などが発射されてしまったが、構わずリッチの懐に入り込んだ。

「ライニーゲン！」ビショップの浄化の光柱は、不死の魔女を包み炸裂した。「ぐうううっ！」何十もの魔法に曝されても、彼は攻撃を中断しなかった。赤い法衣はズタズタになり、その下に着た鎧が砕けようと、ただ発動した。

「…はあ…はあ」光の柱が、徐々に収束していく。「…君も成長したみたいだね」「？！」そこには、ライヒェが無傷で浮かんでいた。「…残念だけど、教会からある程度資料は持ち出してた。聖属性を実験する時間はいくらでもあった」彼女は、平坦な声色であったが、その目には確かな優越感があった。

「…あああ」力を出し切ったクラウスには、最早動くことすらできない。天井から、肉塊が降りてくる。弓の騎士が、触手に飲まれぶら下がっているのが見える。「…男の被験者が不足してたんだ。クルゥは、特に優秀だからね…いい実験体になるよ」「やめ…」

ライヒェは、口付けを行った。その冷たさが、クラウスが意識を手放す前に最後に感じたものだった。