謁見の間には、コルネリアによって側近らが呼び集められた。彼女以外には、この場に4人の者が集められた。「もはや、これは国王による暴政に他なりません！大義は我らにあり、今すぐ王都に出兵を！」シルトマイトの首が、議論の口火を切った。

「しかしだね…宣戦布告するにも、一応のそれらしき理由が必要なのだよ？こちらから手を出せば、むしろあっちの思う壺じゃないかね」トイシュングが反論した。彼女の周囲に光る人魂が、図像を描き出した。「ふむふむ…」傍らでは、ボロを纏った魔術師が何らかの古文書を熟読していた。

「では、我らはこのまま言う通り出ていけと！？」「そうは言ってないさ…ただ、人間ってのは本音と建前があってだね？」ファントムは、デュラハンに対して大げさに手を上げて、「落ち着け」のポーズを取った。

「恨めしい…死んでいるだけで、なぜ私達はいじめられてるのかしら…」炎に包まれた貴婦人が、涙を流して火力を強めた。「うわっ！プルガトリア女史、頼むから火を弱めたまえ！」「みんなそうよ！みんな、わたしなんかこの世からいなくなればいいって！」ウィルオーウィスプは、髪をかきむしりながら呻いた。

「皆様、落ち着きなさって！」コルネリアが鶴の声を発した。「まずは、状況を整理しましょう…トイシュング、率直に言って、今回の暴挙は他の領主はどう受け止めるでしょうか？」「まず静観でしょうな…そもそも我々は目の上の瘤だと思われてるやも」「では、派閥や同盟は期待できないと…」「はい…」

「侯爵様！貴女も、言われるがまま退去することに納得すると言われるか！？」シルトマイトは狼狽した。「わたくしも不服です。甦ってまでこの地を守り、陛下や国に尽くしたのにこのような仕打ちとは…しかし、下克上には相応の理由が…」「そのようなものなくとも、人間相手、我らが負けますまい！」

「そうよ！あんな連中、やり返しましょうよ、御姉様！」「プルガトリア…先代様の言葉を忘れましたか？国に忠を、民に平和を。大義なくば、教会や他国まで出てきかねません。そうなれば、民草を巻き込むことに」ウィルオウィスプは、プルガトリアは姉の言葉により一層火力を強めた。

「恨めしい！あんな恩知らずどもを守れというの！？」「それが、貴族のあるべき姿です。それに我が領地は皆愛し合い、敬い合い過ごしてきたのです。それすら、見捨てると？」「それは…」彼女の火は、パッと弱まり、俯いた。

「なるほど、なるほど…」魔術師は、古文書の内容に得心が言ったようだ。「ライヒェ…貴女先程から、何を熱心にご覧になって…」コルネリアは、呆れたように言った。

「ん…グラウザム侯爵家の家系図と王室の家系図、それに両家の書状のやり取り…」「ライヒェ女史…つまり、侯爵様は王家に…」トイシュングは、思い当たる節を口にした。

「ん…コルネリアは、王家に請求権を行使できるよ…」「まあ、なんてことかしら！わたくしにも大義がございますの！？」「これは…諸侯への派閥や同盟要求に使えそうだね」「やはり、天は我らに味方せり！」「みんな、なんの話をしてるのよ！」一名を除き、彼女らは早速この切り札を活用することに決めた。

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「…というわけだけど、ウチの侯爵様を女王に据えれば、大公様も安泰ってわけさ」霞のように揺らめく、仮面の女が写し出された。「なるほどな、だが、下克上など失敗すれば…」大公と呼ばれた、白髪交じりの恰幅のよい男が顎を擦った。

「タダでとは言わない。要は、王家の貯め込んだ金銀財宝を分け前にするよ、直轄地だってつけるさ」「随分気前の良い話で…貴公らには取り立てて旨味がなく思えるが？」亡霊は、わざとらしく、人差し指を横に振った。「わかってないね…ボクら言ってしまえば死人だよ。ボクらには、金品なんてカロンへの渡し賃さえあればいいのさ」

「それもそうか」「そうそう。死体だけに持ち腐れってね」「相わかった。我らも、王位請求派閥に加わろう。だが、兵の徴募や兵糧の確保にはいくらか日数を貰えないだろうか？」「兵士？兵糧？そんなものいらないさ…ただ、今回の王軍への不参加と通行許可にサイン貰えればいいだけだよ」

「自前の兵力だけで勝てると宣うか？」大公は困惑の色を深めた。「『自前』だけならね…ボクら(死人)は、お墓は国の至る所にあるからね」ファントムは、ぞっとするような笑みを浮かべた。

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王都の中心に聳え立つ、ヴァイセライハー城。ここに、王軍の指揮官と、管区を取り仕切る大司教が、招聘された。玉座には、王冠の下に鉄仮面を着けた人物が鎮座した。国王ハインリヒ10世、またの名を「顔無し王(ゲシヒツロス)」である。傍らには、老騎士と宰相が控えている。

「クラウス大司教、並びにヨーゼフ将軍…貴公らも知っての通り、グラウザム侯爵領の取り潰しが目下の陛下の関心事です」宰相が淡々と国王の勅令を読み上げた。

「諸侯は、概ね陛下の意見に賛同、もしくは返答の見送りとなりました」「教会、並びに聖騎士団も全面的に協力致します」クラウスは、主神教の祈りを切った。「…」ヨーゼフは、心中をおくびにも出さず、ただ傅くのみである。

「では、一同賛成ということ…？！」謁見の間の、シャンデリアや燭台の灯火が、ふっと一斉に消え、カーテンが独りでに下がる。完全な闇に、ぼうっと青白い光が空間に穴を開けた。「遅参失礼するよ」

「何奴！？」「陛下をお守りせよ！」突然の侵入者に、ホール全体に動揺が走った。「ボクの演出は気に入って貰えたかな？こんにちは。ボクはトイシュング、グラウザム女侯の外交官さ」光は、一転に集まると、曖昧に明滅する女の像を作り出した。

「これはこれは…先日は実りある会談ができず残念でしたな」ヨーゼフは、剣に手を掛け臨戦態勢を取った。「いやあ、また会ったね。今日も息災で何より」「貴女は、招かれざる客だ…お引き取り願おう」将軍は、刀を引き抜き、そのまま白刃で首を狙った。

「…幻影か」しかし、ヨーゼフの剣はトイシュングの像を斬るに至らず、通り抜けるのみだった。「幻とお考えか。ボクは、ファントム…死人は二度は殺せない」彼女は、ステッキの柄で無造作に打ち返した。「ふ…」将軍は、剣でその打撃を反らし、後ろに下がった。華奢な姿に似合わぬ衝撃である。

「さて…」トイシュングは、玉座に向き直った。老騎士が、ハインリヒを庇い立ち塞がっていた。「お立ち合いの皆様、本日はお集まりの所に、途中参加のご無礼をお許し願いたい」大げさな身振りで、一礼して見せたかと思えば、いつの間にかその手には、手紙が出現した。

「陛下に、こちらの陳情をしたためて参りました。どうぞ、すぐにでも中身を改めていただきたく申し上げる」ファントムは、その書状を見せつけると、投げつけた。王の眼前に高速で迫るそれは、老騎士により寸前で阻まれた。

「魔物だ！」「殺しても構わん！」聖騎士や兵士からの魔法や槍が迫るが、トイシュングは避けもせず、ただ透過した。「それでは、用件はお伝えしました。願わくば、次は和やかな話し合いができればと思いたい。さらば！」その言葉を発すると、彼女の像が歪み、花火のようにうち上がると煙を残して消え去った。

謁見の間に明かりが戻ると、王は手紙を読み始め、そしてすぐさま破り捨てた。そして、おもむろに片手を上げた。つまり、グラウザム討伐が決定されたのだ。

■作者メッセージ
コルネリア:グラウザム侯爵家当主。ワイト
トイシュング:コルネリアの側近。外交官のファントム
シルトマイト:グラウザム騎士団団長。デュラハン
プルガトリア:コルネリアの従妹。ウィルオウィスプ
ライヒェ:コルネリアの側近。記録官のリッチ

ハインリヒ:国王。仮面で素顔を隠す
ヨーゼフ:国軍の将軍。
マティアス:ヨーゼフの副官。
クラウス:大司教であり、聖騎士団の総長。
老騎士:ハインリヒの護衛。