その日は、朝から官僚や武官が右を左に忙しなく往来していた。父帝カリム2世が、巡礼から帰還するのだ。宮廷、ひいては内閣府は、第一級の礼を以て皇帝の凱旋を迎え入れると共に、不在中の政務を建前で報告する必要があった。

「父上、信心深さにも限度があるよ…」シャーザーデは、私室の窓から頬づいて、宮殿へと向かう父を眺めていた。帝都に住まう、物乞いから大商人、少女から老翁までが挙って、「パーディシャー(皇帝)！」と呼び掛け、陳情まがいにすがり付いていくのだ。うんざりした皇子の傍には、従者のように薄桃色の揺らぐ人影が立っていた

「なるほど、お父上はとても偉大なお方であり、貴方様の越えるべき、高く厚い壁なんですね…」魔神は、皇子の耳元で囁いた。「うわっ！」シャーザーデは、熱っぽく湿った吐息の感触に体勢を崩した。「これは失礼を、お怪我はございませんか？」「離して…くれ!」

「ご主人様、貴人は使用人にいちいち恥ずかしがってはいられませんよ？」「君は、僕の使用人でも何でもないだろう！第一、傍仕えが妄りに主人に意見するのかい！」「…これは失礼を…」彼女は、反省したような声色で、煙る手で彼をゆっくり窓辺から下ろした。

「やれやれ、僕は世話役には困ってないよ…でも、君の好意は無下にはしない、何か用事があれば、すぐにでも呼ばせてくれ」シャーザーデは、身体の埃を払うと、魔神に手を翳した。「かしこまりましたわ。ご主人様のご用命、お待ちしております…」彼女は、恭しく一礼すると、煙と化してランプに収まった。

それからしばらくして、部屋のドアを叩く音がした。「殿下、陛下がご到着なされました。父君にご挨拶なされてはいかがでしょうか？」若い女性の声がした。「わかったよ、スレーナ先生！すぐに支度を始めよ」シャーザーデは、部屋の鍵を開けた。女官が数名、そして際立って仕立てのよい服を着た者が入室した。

彼女は、<スレーナ先生>、この皇子の家庭教師であった。「殿下、本日もご機嫌麗しゅうございます」「先生も、朝からお元気でよかった。父上の挨拶には一緒に行くよね？」シャーザーデは満面の笑みで挨拶した。「いいえ。わたくしは飽くまで家庭教師の身、殿下の付き添いなどとても許されることでは…」

「そっかあ…」「お許しください…そうだ！多島海の地理の講義、好評でしたので、また地図を写してきましたの」「えっ？今度はどんな島の話をするんだい！？」「今度は、島一つが森も洞窟もラビュリントス(迷宮)となっている…

あっという間に、正午手前となり、いよいよ皇帝との謁見にシャーザーデは向かう。その足取りは、いつになく陽気であった。(世界には、いろんな景色が、生き物が、神秘があるんだ！父上にも聞いてみようかな…)

彼は、遂に幕僚が列をなす、広間に足を踏み入れた。衛兵は、彼の冠を見るやいなや、声を張り上げ、入室を宣言した。「第一皇子、ダウード・シャーザーデのお成りにございます！」謁見の間が、ゆっくりと大袈裟に開かれた。

「父上！無事のお帰り、三女神の恩寵とパーディシャーの徳に感謝致します」「おお、ダウードか…お主も壮健で何より」興奮気味の皇子、ダウードに対してカリム2世は極めて冷静に、ある意味で冷淡に挨拶した。

「はい…ありがとうございます…」「他には、何か余に告げることはないか？」「ええと…でしたら、巡礼の旅路や村町について聞きたく存じます…」「良かろう。しかしながら、今は内閣の調整や報告の最中で忙しいゆえ、後に回す。下がってよいぞ」「…かしこまりました」

「陛下、畏れながら、我らのことはもとより、殿下に久しぶりにお目見えなさったのですから…積もる話もございましょう？」キャーティプ・ヴェズィール(内務大臣)がそれとなく、ダウードの肩を持った。「大臣、余は父たる前に帝国の導なり…子への贔屓で、政務を滞らせる訳にはいかぬのだ」

「陛下のおっしゃることは尤もでございます！内務大臣、貴殿は些か出過ぎた真似をなさってるぞ」宰相、スンビュル・パシャが続いて叱責した。「然り！」サヴァス・ベイ(元帥)も便乗した。シェイヒュル(大司教)や外務大臣は敢えて無言を貫いた。並みいる閣僚も、シャーザーデへ言外の退室を促した。彼は皇太子であるが、暗に資質を疑われているのだ。

「わたくしめのために…お歴々の手を煩わせました。一旦、退出致します」彼は、ぎこちない笑顔を作り、その場を後にした。(ヴェズィールどもめ、父上もだ！政務やスーフィーのことばかり、僕のことは…)涙をこらえながら、自室へと廊下を走り抜けた。

ダウードはドアを閉めると、ベッドの上、枕に顔をうずめた。まるで、涙を浮かべた顔を他人にみせまいとするように…しかし、彼の泣き顔を見るものはいないはず。「ご主人様、如何なさったのですか？」ある一人を除いて…

「…」ダウードは無言であった。べそをかいた顔を見られたくない、嗚咽を聞かれたくないその一心であった。「ご主人様、人生はどうにもならぬことのれんぞくでございます。貴方のような貴種でも…いいえ、むしろ上に行かれるほど目線があがり、出来ぬことを知ってしまわれるものでございましょう」

「僕に説教か？！そんなこと、今聞きたくない！」「いいえ。わたくしは、それならば願い事はないか、とお聞きする次第です」「願い事？」「ええ。何でもとはいきませぬが、叶えられることであれば…何なりと」ダウードは、姿見越しにちらりと魔神を見た。意地悪な笑みを浮かべる、薄桃色の人型の霞がそこにはいた。

「願いだと…」「…わたくしは魔神。貴方の願いを叶えることが至上の悦びでございます」「僕の願いは…」母に会いたい、父と一緒に笑い合いたい、大帝国の皇子には慎ましやかな願いであった。(母上さえ戻ってくれば…父上もスーフィーなんて止めてくれる…)

カリム2世は、皇后を故国へと送るそのすぐ後から、精神に変調を来した。彼は、政務に身が入らなくなると、内閣の権限を引き上げると共に、シェイヒュルとウラマーの元で教えを乞い、敬虔者の称号を得るほど修行に明け暮れた。幼いダウードを残して…

父帝は修行を終えると休む暇なく、各地を巡業し民衆の陳情を募った。多くを真摯に解決した。徳政に努め、信心を深め、臣下の声を聞き、外征を止め国庫を豊かにした。民衆も、帝臣も、各地の貴族も彼を称揚した。軍事的行動はほぼ行わなかったが、訓練や慰撫も積極的に観覧・参加し、また異教徒出身者にも手をさしのべ、熱狂的な指示を受けた。息子との時間を犠牲にしてまでも…

カリム2世<敬虔者>は、大臣の御輿として、臣民の偶像として、諸国への隣人として、完璧すぎた。故に、皇子は必要とされなかった。公私ともに、父は息子を突き放したとダウードは感じた。

(母上さえいてくれれば…)枕から顔を離し、ダウードは泣き腫らした顔を魔神に見せた。ジーニーは、満足そうに頷いた。「決心なさったのですね？」皇子は、無言で首を縦に振った。「では…」「願いは、君に頼らない」「…よろしいので？お母様に一目でも会いたくないのですか？」

「会いたいさ…だから、決めたよ…僕は皇帝になる、そのためには、泣いてちゃいられない。母上には、このような顔をお見せできない」彼は、最高級の礼服で涙を拭いた。魔神は、申し入れを断られて、むしろ喜色満面であった。(((この皇子は、もしや…)))

「畏れながら、ご主人様はまだ即位なされていない身、そのお力の及ぶところは微々たるものかと？」魔神は、敢えて挑発的に質問した。「そうだね…僕は皇子といっても、部下もほとんどいない、ただのちっぽけな子供さ」「わたくしは、ご主人様にお力を与えられます」「言ったろ、君の魔ほ…」「魔法で願いを叶えずとも、貴方を帝王に出来ると、言ったら？」「？」

「なに、簡単な話でございます。ご主人様の目標、ここでは『お母上様を取り戻す』、そのために『帝位につき、東帝国を打倒する』ということです」「そうだけど？」「そのための障害、貴方を皇帝から遠ざける要因は大きく分けて、三つです」彼女は、指を三本立ててダウードに見せた。「三つ…」

「一つは、お父上…カリム帝が貴方を疎んじていること」「はっきり言ってくれるね…」「こういうことは、まず前提として明確にしないといけませんので」ジーニーは、慰めるように皇子を撫でた。ダウードは、擽ったげにした。

「次に、軍部の掌握です。武力があれば、後から貴方への権力は確約されていくものです」「確かに、父上の基盤でもあるから、ここを切り崩さなきゃいけないのか…」「その通り、やはりご主人様は聡明なお方です」「いや…」家庭教師以外に誉められた経験が少ないためか、彼はむず痒そうに顔を伏せた。

「最後に、宰相に集中した内閣の権限を皇帝となるご主人様が取り戻す必要があります。スンビュル・パシャと言いましたか、あの方は不遜にもご主人様への侮りを隠そうともしていません。個人的にも不愉快です」「そんな理由てで？」「優しさとは、甘さではありません。貴方に敬意も忠誠もない臣下を残すのは、不正を糺さない宣言と見なされますよ」魔神はいつになく真剣な顔を見せた。

「そう…なのか」「そうです。そして、魔法などなくとも、貴方の資質を、ご主人様の叡知でそれらの諸問題を一つずつ解決できると確信しています。わたくしは、最後までお付き合いする所存です」彼女は、皇子の両手を一回り大きな手で包んで宣言した。「…ありがとう。大きな、重い問題も、分ければ軽くなるということなんだね」「そういうことです」

「三つに分けたこれらを、更に分ければ僕のちっぽけな力量でもやれないことはない」「その意気です！」「わかったよ。僕は、絶対に母上と父上とまた笑えるようにする！」彼の目には決意が溢れた、ジーニーの目は「生涯を尽くすべき主人」への希望で染まった。