『新年、明けましておめでとうごさいます！さて、今年も始まりました、第256回迎春福女ステークスでごさいますが…』「「「ワオオオオ！！！」」」

司会者の木霊が鳴り響き、楕円形に建てられた芝の競技場に、満員の観客席。一見すると、ここは競馬のレース場に見えるかもしれない。だが、奥に見える社殿や、寺社風の木造建築のスタジアム、着物姿の混じる観戦者はちぐはぐな印象を与える。

ここは、「キフネ神社」である。人間や妖怪変化が一堂に介している。今日は、初詣がわりの、年始の例大祭「福女ステークス」が開催されている。『今年は、何と言っても午年！ええ、そうです！本年は我々ケンタウロスにとって、そして、キフネ神社と全国の分社にも重要な一年となってまいります！』

司会の巫女装束は、上半身だけである。下半身は、栗毛の屈強な身体にポンチョ風の松の刺繍をあしらったあおりを着て、四つの足には特注の足袋と下駄様の馬沓を履いていた。『申し遅れました、司会進行および実況は私キフネメサイアでお送りいたします！解説は、こちら…』『新年からお集まりいただき、社の主たるミズカミさまもお喜びのことでしょう。宮司を勤めます、タカミと申します！』

手に持つ棒、御幣が光り、会場全体の石灯籠から声が発される。『それでは、早速、本年の出走者を発表いたします！』彼女が御幣を振るうと、巨大な絵馬掛けが出現した。『まずエントリー#1:ミドリコンコルド！』「女王様ーっ！」「最強・最速はお前のものだーっ！」『いやあ、すごい盛り上がりですねえ、御神職！』『そりゃあそうでしょう、何と言っても去年は彼女の年でしたもの！ジパング・ダービーでの活躍は、手に汗握りましたから！』

『続いて2:バブルガムロージィ！』「ミカドのご威光ぞ！」「流石は、華族の出！可憐にして、威風堂々！」『いきなり、今年大注目、一番人気が来ましたか！』『前半の故障を秋の帝賞で巻き返した、不撓不屈のお姫様ですね、メサイアさん！』

『3:ボムカスタード！』「コンコルドなんかに負けるなよ！」「赤い顔しやがって、それでも走れんのか！無理すんな、お前の身体が一番大事だからな〜！」『応援団の熱気が凄まじい！』『病弱な娘でしたから、どうしても支えてあげたくなる感じがあるんでしょうね！』『しかも、あのコンコルドとは引き分けた実力者！ライバルが揃って出馬します！』…

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もちろん、普通の参拝者もおり、参道には出店も多く見える。キフネ神社の御祭神は、水の神だが、そのご利益には「縁結び」も含まれる。

人間はもちろんのこと、今年こそ主を見つけたい落武者やクノイチ、付喪神等、そこらの林から参拝客に甘酒を集る鬼やナンパする魑魅魍魎もいる。神社の結界は、殊更邪悪な者を除いて、皆を受け入れるのだ。

「頑張れー！おんまさん！」「ママはここだよ！」子供や子連れが熱狂しているのは、「未出走馬レース」又の名を「赤ちゃん競走」。この神社で縁を結んだり、神前式の結納をしたケンタウロス夫婦の赤ん坊が、ゴールの親までヨチヨチ歩くのだ。

「おめでとうございます。御朱印ですか？お守り、絵馬は隣です」「御朱印帳にお願いします」「承りました」社務所前は、長蛇の列になっている。

「乗馬体験…今お待ちの方、30分です！」若駒や、引退した競走ケンタウロスもおり、さながら握手会の様相を呈していた。

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『カスタード、最終コーナー目前にして息切れか！？』『しかし、ジパング・ダービーでの活躍を考えると、失速するまでの間に逃げ切れるやもしれませんぬ、メサイアさん！』『はい、最終コーナーに今、カスタード、ロージィ、遅れてコンコルドォ！』

会場の盛り上がりは最高潮を迎え、最早息を飲む静寂と化した。ケンタウロス同士の下半身がすれ違いあい、人間の上半身は今や水平になりかけていた。一人身でも、鼻先の数センチでも早くゴールしなければ！

『ロージィが、突出！』『いえ、カスタードが追い上げて来ます！』『カスタード、最後の力振り絞る！』トップ2にやや離されたコンコルドは、しかしペースを崩さない。『二人の間に！』『コンコルド…』

ミドリコンコルド…バブルガムロージィや同着のライバル、ボムカスタードの視線は、そこに注がれ、観客を巻き込んで釘付けにした。最後の1mに満たぬ直線で、追い付き、追い越し、全てを引っこ抜いた。

『…おっと、コンコルドが差し込んだのかぁ！？』『…ゴール地点の結界で判定が行われます』『首位だけでなく、本年本日集まりました…勇士達が続々とゴールしていきます！』

会場の歓声が戻った頃、三番人気のボムカスタードは前足からへたりこむ。だが、両脇からバブルガムロージィやミドリコンコルドが支える。「決着…着きましたね」喪失感と、疲労感をたたえた弱々しい笑みを浮かべた。

「まあ、流石は女王と言ったところかしら…」「そういう貴女は高貴な走りでしたよ」「生まれはどうでもいいわ…レース(ここ)では勝てるかどうかだけ」「過程において、どれだけ惹き付けるかも重要でしょう？」「そういうところよ」二者は、握手を交わした。

コンコルドは、カスタードを引っ張りあげた。「あなたと同着だったのは、まぐれだったようですね…」「だが、そのまぐれ勝ちは、貴女の演出と努力により『本物』へと昇華されていた…今回の走りを見て改めて感じました」二人はハグを交わした。

『…ミドリコンコルド！前年の女王が今年の走り出しを制しました！』「…ふっ、これで私も良縁に恵まれるといいですけれどね」

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かつて、富籤(とみくじ)という一種の賭け事は、神社並びに寺院において許可されていた。そもそも、氏子や檀家からの寄付と還元が機嫌であり、賭博よりは現代でいうクラウドファンディングに近かったのだ。

さて、富籤形式で、今回の福女レースで一位予想を当てた者に換金が行われている。酒を飲んで出来上がった鬼や人間がくだを巻いたり、カク猿回しがストライキを起こされながら、運のよい一人が決まった。

『さあ、最後に特別賞が発表されます！』キフネメサイアが、籤をひいた者達を一望した。『福男に決まったのは…』宮司のタカミが読み上げる。『エンドウ・アキフミさんです！』

エンドウと呼ばれた青年が、壇上にあがる。特別賞とは、ケンタウロスとカップルの男性又は、縁結びを祈願する独身者が絵馬、お守りを持参し、そして優勝馬から三位までの単勝を当てるのだ。

『ありがとうございます！』『では、早速、福男の方は厩舎にご案内します！』

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「おっ、メサイアねえじゃん！」「そっちのオトコは、権禰宜(神主の補佐)候補？」「そっ…あとは、みんなの種馬だよ！」「よろしくお願いします！」

神職は資格が必要だが、キフネ神社では古来壮健な男かつ富籤、つまり「神に選ばれた」者を「種馬」として取り入れるのだ。これが、縁結びの所以だ。

メサイアは、興奮する妹達とエンドウを残した。「あとはお若い皆様で…」彼女の去り際には、返事の代わりに馬のいななきのような嬌声が響く。彼女は自分の馬屋に向かった。

「…メサイアさん」入るやいなや、宮司のタカミが待ち構えていた。メサイアは興奮気味に、懸垂のような棒に前足をかける。「シンタロウさん、私もう…あっ」「…もう、すっかり濡れてますね…流石はミズカミさまの巫女ですね」「もう…いじわるやめてくださいよ」タカミは、馬の下半身を後ろから弄った。

「松の内は、忙しくて二人の時間が取れませんでしたからね…」「やっ…しっぽ、つかまないで…」尻尾を掴み、牝馬の穴に指を入れていく。「氏子の皆さんも子宝に恵まれたと喜んでいました…そろそろ、うちも祈願しませんかっ！」「ああっ…はげしっ」パァンと音がして、メサイアの膣にタカミの陰茎が突きいれられる。

「きつっ…姫始めを、神に捧げ奉らん！」「はあっ！いいっ、もっと！」「メサイアさん！さあ、大きな声で、ミズカミさまに聞こえるように！」「ああっ！ミズカミさまぁ！シンタロウさんっ、んんのぉ、あかちゃんを…くださぃ！」「いきますっ！」「いくぅぅうっ！」

その時、雨が降り始めた。それは、水の流れ、脈々と続く命の流れである。雨が川となり、海に繋がり、また雨雲ができるが如く。「…わたくしに春が来るのはいつでしょうか？」鱗めいた人馬が、雲間から人々を見て一言。「…はあ…これで何百回目の午年なんだか」