朝起きる。体内時計は、日光によって調律されるらしい。しかし、私は20年近く太陽を見ていないかもしれない。

　部屋は、土壁で出来ていて、手作りの研究資料と仮眠用ベッドだけの簡素なものだ。それでも、自室があるのは嬉しいものだ。特に我が子に作ってもらったものは。

　日課の散歩に出向いた。部屋には扉などはない。すぐ隘路に出る。「おはようございます！ハカセ！」すぐに声をかけられた。「ああ、おはよう。ホセフィナ」

　「あっ！ハカセ上、本日もご機嫌麗しゅう！」守衛のアリも挨拶した。「おはよう、カザリン」「ハカセだ！」「おハカセさん！」「ひゃかちぇ！」大きな働きアリから、羽化したばかりの幼子まで、その体格は千差万別だ。それが一様に、敬愛を持って挨拶してくれる。家庭を持つのも、悪くはない。

　「おはよう。ダリア、ロゼット、メーニャ」「ままのとこ、いく？」「そうだね。一緒に行くかね？」「いく！」メーニャは、小さな歩脚を使い、私の身体を一生懸命上っていく。人間の6歳相当だが、肩に乗っても重みを感じない。

　アリ学者の端くれとしては、「平衡感覚と六脚による体重分散の結果」と言うべきだが、親としては「我が子が重荷になるわけがない」と考えてしまう。研究対象に対する、適切な距離感ではないが、学会で発表するわけでもないのに気にする必要もなかろう。

　おそらく、地上は早朝であろうが、この巣内は一昼夜誰かしらが起きているのだ。ジャイアントアントは、アリの魔物である。然るに、彼女らは1日を三分割し、それぞれ寝起きと仕事を割り振っているのだ。

　「メーニャは早起きだね」「メーニャ、いまあさのしごとする」「そうなのかい。えらいね」「うん。メーニャ、おねえちゃんになったから」研究者としては、不規則な生活をしようが、いつ寝てもいいし、いつでも食堂が開いてるここは最高だ。

　そんなことを考えながら、親子で他愛もない会話をしつつ、いよいよ新生児室に辿り着く。「王配殿下！本日も異常無しであります！」プレイトリアン(最上級兵アリ)が、軍隊式敬礼を送る。「うむ、ご苦労。女王陛下に本日の挨拶をしてもよいかね？」

　「かしこまりました、殿下！消毒を行わせまするので、何卒お待ちいただいてもよろしいか？」「構わんよ」土中生活する虫ではあるが、寧ろだからこそ我々の生活は地上人よりは清潔に気を配っていると自負している。

　さて、一種の蟻酸を浴びて、我々はいよいよ入室する。そこは、発光する巨大キノコのあかりに照らされた、広々とした空間である。等間隔に伸びる塔は、天井に伸びるが接着していない。飾り柱か？否、これは卵である。

　昨日、今日生まれたばかりの卵を軽く観察する。孵化していないものも、孵化したものもある。孵化した卵は完全には割れず、そのまま幼虫を保管する揺りかごとなる。その1体と視線を交わす。「メーニャ、見なさい。新しい妹だよ」「わあ、かわいいねえ」

　ここは、赤子がいるだけではない。それを産み出す、偉大なる存在もいる。私は、毎日来ているにも関わらず、胸の高鳴りを抑えられない。「〜〜♪」地響きを発しながら、楽しげに卵を産んでいく、雄大なシルエット。「女王陛下！元気な赤ちゃんですよ！」「まあ。そうですか」助産師のアリが、せっせと卵を受け取り、積み上げていく。

　「日増しに美しくなる、ああ貴女を見る度、私は快感にうち震えるしかできません。女王陛下、ご機嫌麗しゅうございます」「まま、おはよう！」巨大な下半身にちょこんと乗る上半身が、こちらに注意を向ける。「まあ、ハカセ！それにメーニャじゃないの！嫌だわ、髪まだセットしてませんよ！」

　「何をおっしゃる！貴女の全てが美しい、何を恥じる必要があろうか？！」「そう言ってくれるのは嬉しいんですけど…でも、経産婦のおばさんのすっぴんを…その」彼女がもじもじと身悶えする度、部屋が揺れていく。

　私はその姿に耐えきれず、脇目も振らずに、彼女の腹に飛び込む。「ちょっと！やめてくださいよ、またプニっとしてきたんですから…」私は構わず、その感触を楽しむ。「この腹には、貴女と私のまだ見ぬ子らがいる。これこそが豊穣の体現！貴女こそが、大地母神なのだ！これも美の一つだと私は思います」「まま、ぷにぷに〜」

　しかし、私の至福の時間は、誰あろうその本人に中断された。「まあ、ひどい人。ほんとに昔から、言い出したら聞かないんですから…」女王は、私の身体をただ一本の腕で持ち上げた。彼女に近づくと、小さいと思っていた上半身も私より一回り以上大きいとわかる。

　「すみません…」「まま、ひゃかちぇおこらないで」メーニャは私の肩を持ってくれるようだ。「怒ってませんよ。ただ、父親なら、もう少し子供の手本になってくれませんと」「そうは言うが、夫婦円満は魔物として最上の価値観ではないかね？私と貴女が仲睦まじくすることが、親の鑑と言えるのでは？」

　「まったく、あなたの口はこうでもしないと、止まらないんですから…ん」「ん」二人で口付けを交わす。朝飯前とは言うが、ある主朝食を兼ねてもいる。これも、ルーティーンだ。「みて〜ままとハカセ、ちゅっちゅ〜」「あらあら…」メーニャと助産師のドリスの姉妹が、我々を嬉しそうに見ている。

　一応、私は王配で、彼女は女王ということになっている。一日の始め、狩りに出かける娘達に二人揃って挨拶するのだ。「…というわけで、皆さん今日も励んでくださいね！」「私も、君たちのハカセとして、応援しているからね！」「「「アリ難き幸せ！！」」」

　私は、毎日のこの瞬間を見る度、目頭が熱くなる。年を取ったものだ。

「えっ！？では、ジャイアントアントの巣が！」喜び勇んで、巣の調査・破壊部隊に加わった。有用なサンプルが採取できるはずと。

「あなたは、私の夫になるの？いい？」一匹が私を選んだ。他の部隊の兵士や冒険者も皆連れてかれた。「大丈夫？さっきから震え…」「ありがとう！！」「えっ？」「つまり、君の近くで観察していいってことだね？！」プロポーズにしては、打算的だったかもしれない。

「ねえ？」「うーん？」私は、彼女の部屋に間借りして、巣の調査ノートをまとめていた。「…できた、みたい」「ふーむ？確かに、君は多芸だし、エサもいっぱい取ってる…」「違うの！…その、卵が…」

私は椅子から転げ落ちた。「…そんなに、嫌？」泣き出しかけた彼女にかけより、抱き締めた。「最高じゃないか！で、いつ引っ越す？お義母…女王様にも挨拶しないとだ！」「…ぷっ」「何か間違ったことを言っているかね？」「あなたってそういうところがあるわ…」彼女は呆れたように言った。

「ほぎゃ…ふっ…ぐぇえん」「この子は私の髪色だね…」私は幼虫を背負いながら、次々産まれる子供をスケッチする。この子達が羽化するまでは、私が世話しなければ…「しかし、期せずして、ジャイアントアントの赤子のデータが取れる！」クマの刻まれた目を見開いていたと思う。「「「ふじゃあああ！」」」「おーよしよし…」


　「…でんか…ハカセ！」「おお？すまんすまん。ちょっと感傷に浸っていたよ」私はメガネを直して、意識をハッキリさせた。「あなたはほんとに昔から直らないのだから…」

　「私に幻滅したかね？」「アリがオスに幻滅しますか」「確かにね。野生化の普通のオスアリは、最悪分解されてエサになってしまう。それもまたロマンチックではあるがね？」「本当に学者バカですこと…」

　「お忙しいところすみません！本日捕らえたオスに、またあのニンゲンが混じっておりました！如何致しましょう！」「報告ご苦労。その者をこちらに連行しなさい」「かしこまりました！」

　「あっ、先生！お邪魔してます！」そこには、興奮気味の青年がいた。「君に教えを授けた覚えはないが。それで、今日は巣に何しに侵入したのかね？」「それが、王都で火蟻(ファイヤーアント)の目撃情報が…」「なんだと！？この大陸に遂に彼女らが！」私はこの青年に抱きつき肩を叩いた。

　「ええ、すごいでしょ！僕、早速早馬で…あっ、アンネローズちゃんはいますか？」「あら、私のこと呼んだかしら？」彼の後ろには、既にそのアリがいた。機能美のある作業着を羽織り、他より化粧気があった。「良かった！実は、こないだ、王都の工具屋見たいって言ってたから…」「ちょっ！お母様とおハカセ様がみてるとこで、そんな大声で…」

　「私は気にせんよ」「ええ、私も。ビリーくん、娘をよろしくお願いいたします」「ちょっと！わたしたち、そんなんじゃ…」アンネローズは髪をいじりながら、居心地悪そうにした。「じゃあ、行かない？」「そりゃ、行くけどさ…」「よし！そうと決まったら、善は急げだ！」

　ビリーに引っ張られ、アンネローズは巣を飛び出した。「近い内に、新しい女王が即位するかもわからんな」「その時は、巣をあげてお祝いしましょ！」「その前に、二人の入学祝いを考えんとな」「そうでした。確か、グリゴリ学園でしたっけ？」

　「ああ。我が子の春と、若き研究者の門出を盛大に祝おう…」「二人を見てると、何か思い出しません？」「さあね。私は、ずっとアリのことと、一人の女性にしか興味がないからね」「あら…昔よりはくどき上手になりましたね」「そうだろう？私は専門家だからね」女王の腕の中で、働き者の仕事振りを見るのが何より幸せだった。