もう我々の血は流れない。
　故に繋がることなどないはずなのに。
　愛さえあれば家族になれてしまうのだ。

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　ハワードは。
　もしかしたらここに来ないかもしれない。
　この朝食の席につかないかもしれない。
　もう一生会えないかもしれない。
　私はそう考える。ライラもエイミーもそう考えているみたいで、不安そうな表情が消えない。彼の部屋を見ればすぐにわかることだが、どうしても足は動かなかった。
　彼が明日まで待ってほしいと言ったのは多分、逃げるか残るかを決めるための時間、もしくは逃げるための時間が欲しかったからだろう。
　本当なら縛ってでもここに残らせたい。洗脳してでも一生ここで一緒に暮らしたい。
　でも、それはできない。
　それは私たちのエゴだ。
　なにせ、私たちは彼に嘘までついてしまっているのだから……


　ガチャリ
「「「！！」」」
　ドアの開く音がした。
　続いて階段を降りてくる足音も。
　やがてハワードは、姿を見せた。
「おはよう」
「「「おはよう」」」
　私たちはほっと一息つく。とりあえず逃げたわけではないのがわかったのだ。だが、まだ彼はここに残るとは言っていない。
　まだ『家族』になるとは言っていない。
「……」
　彼は少し居づらそうに席についた。私たちの期待のまなざしを一身に受けているからだろう。椅子に座っても彼はしばらく何も言わなかった。だが、確かに何かを言いたそうではあった。
「──ねぇ」
　空気が。一気に張り詰める。
「僕、聞きたいことがあるんだ」
　あぁ、ついに来てしまったか。
　わかっていた。ずっと隠しきれるだなんて思っていなかった。
　だから正直に答える覚悟はしてきた。
　ハワードを傷つける覚悟も。

「僕のお母さんとお父さんは──どうして死んだの？」


「叫びが聞こえたんだ」
　ハワードはその場に立ち尽くし、誰に向けるでもなく呟く。
「ハワード。逃げて。逃げて。って両親の叫び声が眠る度に聞こえてくるんだ──どう考えても病気で死んだようには思えなかったんだ」
「ハワード……」
「でも、よかった」

「両親を殺したのがヴィオラたちじゃないってわかっただけでも、僕は満足だよ」

　私たち四人は今、とある村の残骸を前にしている。
　それはハワードの故郷。
　大虐殺によって滅ぼされた故郷──
「虐殺が起こった理由は私にもわからない。宗教的なものか、あるいは通り魔的に蛮族に襲われたのか──わからない」
「……ねぇ、みんな」
　ハワードはゆっくりとこちらに振り返る。
「僕は、幸せになってもいいのかな？」
「……もちろんだ」「もちろん」「もちろんよ」
「……そう、だよね」
　彼は悲しく笑った。きっと納得は出来ていないだろう。それでも彼は幸せに生きようとしているのだろう。
　私たちはそれを支える。心でそう誓った。
「……じゃあね、お母さん、お父さん」
　彼は手に持っていた花束を村の入り口に置いた。もちろんそれは供養なんかではないのだろう。本当の供養は多分、彼らの屍の上で幸せになることなのだろう。
　そして名残惜しそうに振り返る。
「じゃあ、帰ろっか」
　ひゅぅ、と一陣の風が。
「？」
　ハワードの頬を撫でていった。
　まるで前途の幸せを祈るかのように。
　それは、どこかへ消えていった。

　寂しそうに笑う彼を横目に私は思う。
　──神様、いるならどうかお許しください。
　私はこの秘密を、彼には話さないことにしました。

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　それでも、始まりは愛ではなかったんだ。

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「ヴィオラお姉さま！」「ねぇちゃん！」
　私はゆっくりと振り返る。
　そこには息の上がったライラとエイミーがいた。
「……どうしたんだい？　そんなにあわてて」
　私はそれでも、平静を装った。
「ここでお姉さまの魔力を感じまして」
「あぁ、それも飛びっきりでかいの」
　やはり、気づかれてしまったか。できるだけ外には魔力が漏れないようにしていたが……やはり、『家族』。隠し事はできないようだ。
「……いや、なんでもないよ。ただ新魔術の実験を」
「──嘘言わないでください」
　ライラはぴしゃりと言う。やっぱり、無理だったか。
「その、足元にあるのはなんですか？」
「ん、あぁ、この子かい……この子は」

「新しい『家族』だ」

　私は足元で寝る少年を抱き上げる。
「お姉さま……それは間違いです。正しくなんてありませんよ」
「……何がだい？」

「その子を生き返らせたことです！」

「……本当に、『家族』には隠し事なんてできないねぇ」
「何故！　その子を蘇らせたんですか！？」
「……」
「お姉さま……お姉さま」

「憐れみや同情は愛ではないのですよ！？」

「……」
「そんな理由でその子を蘇らせるだなんて……それはお姉さまのエゴでしかないんですよ」
「わかっているよ」
「その子は永遠に、死という傷を背負うことになるんですよ」
「わかっている」
「こんなに小さな子が、それに耐えられると思ってるんですか！？」
「わかってるよ！」
　私は叫ぶ。
「……わかってるよそんなこと。生き返らせるのがこの子のためにはならないって。わかってるよ」
　でも。
「でも、仕方ないじゃないか。このまま死なせるだなんて、こんなに早く全てを終わらせるだなんて……あんまりじゃないか」
　私もそうだ。
　幼い頃に死んだ。
　死の瞬間に感じる、これから先の全てが失われる絶望感は計り知れない。
　それこそ、精神が壊れてしまうほどに。
「あぁ、そうさ。これは同情さ。可哀想だから助けたのさ。これを見てて辛いから助けたのさ」
　そこに愛は、なかった。
「それの……何が悪いんだ」
　ぽろぽろと、涙がこぼれ落ちて止まらない。
　こんな感情は今まで封印していたはずなのに……
「っ……」
「ライラねぇちゃん……ヴィオラねぇちゃんの言うとおりだ。目の前で散った命を助けたくなるのは当たり前のことだろ？」
「そうだけど」
「同情だって、憐れみだって、いつかはきっと愛になるさ……ヴィオラねぇちゃんはその子を愛するつもりなんだろう？」
「あぁ、もちろんだ」
「なら、それでいいじゃねぇか。きっと大事なのは始まりじゃなくてその結果なんだよ。みんなでその子を愛してあげようぜ」
「……」
　ライラは納得がいかないように顔をしかめる。だが、彼女だってやさしい子だ。この少年のことを愛してくれるだろう。
「……じゃあ、決まりだ。この子は今日から『家族』だ」
　私は彼を抱えながら家へと向かう。
「ケーキを食べよう。とびっきり美味しいのを。そして祝おう」



「彼の再誕日を」

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　私たちは『家族』だ。