「あ」

柔らかく優しい、無邪気さを感じさせる声だった。
そんな幼子の声で、初めて目を開いていた事に気付く。

「気が付いた」

子供の声の向こう側で、しとしと音がする。
雨を屋根から漏らしているような、或いは岩屋天蓋から水が染みているような音だ。
声が若干響いている事に気付くと同時に、身体に子供の熱が伝わった。
特段朦朧としているつもりもなかったのだが、どうやら実際はしていたらしい。

「俺は寝ていたのか」

声を出してみると、喉が傷んでいる事に気付いた。
厭に塩気を感じる上、喉奥を引っかき回された後のような気分であった。
舌根も渇いている。
口の中が非常に気持ち悪く、粘膜のような針玉を含んでいる気さえする。

「いや、目は開いてたけど、そう。寝てたんだね」
「今気が付いたんだ」
「判ってるならわたしに訊かないでよ…わけわかんない」
「ああ、すまん」

真っ赤になって嘆息を漏らす子供は、男の乱れた服の隙間から腹に触れていた。

「ここは地獄かな」

岩窟の天井を見て男は思った。
男は海の渦に飲まれ、船から滑り落ちた筈だ。
死んでいない筈は無いと思える程の規模だった。
もしここが地獄なら、天は罰を与えたのだろうか。
少女を私の隣に置いて、面倒を見るどころか攫う事すら能わない。
それは男にとっては幸運にして、とても不運なことであった。

「どうしたの急に」

子供は訝しがった様子で、男の視界に下から這入り込んで来る。
その姿に、男は思わず目を見開いた。

「…おまえ、いや、まあいいか」
「何なのよさっきから…」

裸の子供というものは、薄暗い洞穴に見合う姿ではない。
しかしそれも此処が地獄というのならば、別に何を思う事も必要ないのだ。
ますます現実味を帯びない地獄という感覚に、男は寒気を覚えた。
どのみちいつかは地に落ちる身だったとあれども、もう少しは長生きしたかった。
一人でも人を殺しておいた方が、楽な地獄の落ち方だったのかも知れない。
何にしても、男はこの元凶を自分だと知っていたので受け入れざるを得ない。
男は人攫いで身を立てていた。
妻子を取る暇もないほどに、子を攫い、飼育し、教育して売っていた。
それらで得た稼ぎから出る余裕金は、ほぼ全て一匹の飼い猫に捧げていた。
地獄では猫にも会えまい。
呆然と思えば再び寒気を感じ、身体の違和感に気付いた。
腰下から股下までを覆う衣服も、局所を覆う下着も剥ぎ取られている。
上着はやはり来ていると判るのだから、何故下だけを失っているのかが判らない。
地獄と思えば、否。
少々不自然が過ぎている。

「えっと、あの」

男の違和感に気付いたのか、子供がしどろもどろに言葉を吐き出そうとする。
見るに無様で、まるで子を叱る親のような気分にさせられた。
そう考えてしまうのは、男にとって酷い皮肉だ。
やはり地獄だと言われてしまえば、納得だって出来よう。

「ううん、ええと、た、たたないから、どうすれば…いいのか」

相も変わらず赤の引かない子供の顔が、理解出来ない言葉を吐いた。

「いや、意味が」

判らないと男は言おうとした。
しかし、判り、悟った。
それを言い終わるまで気付かない程、男はのろまでもないし莫迦でもなかった。
男は黙って子供を視界の中央に捉えて抉り込むように見つめた。

「…な、何」

相手はあどけない少女である。
足の付け根、骨盤の外側や手首などには小さな火山のような瘤が出来ていた。
その姿は異形にして、男にとって納得のいく丁度良い風体であった。
自分の知っている様なものとよく似てこそいるが、恐らく実質が違うものだ。
それなら、そんなものが居るここは何処になるだろうか。
地獄と断定しても良いはずだ。
男の罪状に対する報いがこれで、間違いないのだ。

「わがのみのとがみなそこにふせくくりうとまずまなごやおどろをうらめ」

届かないと知って、男は呟いた。
別に聞かれようとも思わない。
特に想われようとも願わない。
だからこそ、心を宛てて送る必要に運命的なものを感じた。
そして独白する。

「俺は勃たない」
「え」

少女は男の発言の意味も意図も理解していない。
男は自分に係る現実が如何に下らないものであるかを、痛感した。
しかし痛みこそが男に与えられた罰であると、抵抗する気を起こさなかった。
だから、これは抵抗ではなく、忠告。
より必要とされる罰を受ける為の道標なのだ。

「無駄って事だ。俺はそういう事の出来る人間じゃない」

少女は男のそれを握っていた。
浄玻璃の鏡には子供を攫い、売って歩く男の姿が映ることだろう。
その男には、子供の末路など昔から見えていたのだ。
子供らと同じ末路を辿らせようと言うのなら、これも当然の報いか。
今は男は攫ってきた子供と同じ存在であるという事か。
この少女の姿は、子供にとって大人などよく似た異形のものだということなのか。
機能しない男の今はまさに、汚れを無理矢理塗りつけられる子供と同じ局面なのか。

「それなら」

少女の雰囲気は確かに人間のそれではない。
本当に何か別のものを、人間とは違う空気を纏っている気がする。
噴火口のようなものを持つ左手首を、少女は男の口に押しつけた。
唇を無理矢理割って、口を強制的に開かされる。
右手で抑えつけられているが、その力はかなり弱々しい。
男は抵抗しようかとも考えたが、それは恐らく報いが重なるだけだろうと思った。
しかし硬く海を思い出すにおいのその火山が歯にがりがりと当たるのは気分も悪い。
更に自然、口の中に大きなものが突っ込まれるとなると、舌が反応して暴れる。
意図せずとも、噴火口の中に舌が這入り込んだ。

「これはどうだろ」

噴火口から、どろりとしたものが広がる。
気持ち悪く感じたが、毒の回った後かのように身体が動かなかった。
手首の向こう側から覗く少女を見る。
髪がふたつ縛りであり、目の大きな愛らしい顔立ちで、表情豊かである。
少女。
男が今まで食い物にしてきた存在である。
別に少女だけではなく少年も多く攫ってきたが、やはり金を得るには前者であった。
少年は労働力として、少女はそれと更に売られた相応のものとして扱われる。
稀には少年も物好きな道楽にそういう扱いとして高値で売られる。
しかしそういった理由で売られる数は少女に及ばない。
つまり、絶対的に少女の方が高価値となるのだ。
そんな存在と良く似たものに、男は口から犯されている。

「うう、だめか」

様々な色に輝きを放つ白いものが男の口から溢れている様を少女は見た。
不満げに、しかどこか遊戯的に楽しんでいる節があった。
それならと、少女は右手首の火山を身体に擦り付けた。
そこから漏れ出す白く虹色で冷たい溶岩が体中にべたべたと染み渡る。
最早衣服はその意味を成さず、着用している事自体が苦痛になる気持ち悪さだった。
具合良く、少女は男の衣服を脱ぎにかかった。
いそいそと、たどたどしくも着実に剥ぎ取っていった。
男は思うように身体を動かせない分だけ、簡単に転がされている。
痺れに似た感覚の中で、少女の良いようになっている他が無かった。
一度丸裸になってしまうと、むしろ気持ちの良さだけが残っていった。
その状態で白い液体を全体的に染み込まされていると、料理されている気分だ。

「…ああ。どういうことだ」

気持ち良くなっていく。
天と地獄は自分を送るべき場所を間違えていないだろうか。
これは拷問ではない。
否、もしかすると、快楽の拷問なのかも知れない。

「ううん、おかしい」
「だから俺のは使えないんだって」
「えい」

少女は右手首の噴火口を、男のそれとあてがい、ゆっくりと入れた。
火山の内部は層状以上に柔らかく、媚肉で出来ていると言っても過言ではない。
その上で更に白い溶岩が粘性を強く持って男に絡みついてくるのだ。
尋常でない快感が、内側からじんわり込み上げてくる。

「あう」

その快感は男だけのものではなかったらしい。
小さな声を漏らし、少女も恍惚とした表情を浮かべたまま目を閉じている。
緩んだ口からは涎が垂れており、それは彼女の右手を押さえる左手の甲に溜る。
聞こえてくる音は、少女の手首を擦る音と、彼女自身の小声の反響音だけだった。

しばらくすると、男の内側から溢れて垂れる。
それは男にとっては情けない事だが、少女は特に思う事も無さげに受け入れた。

「…おぁ、反応ありぃ」
「そりゃ機能不全だって…出るもんは出る」
「そうなんだ。じゃあ、大丈夫」
「何を、うお」
「この白いのはね、わたしの思うままに動かせるの」
「…よくわからん」
「例えば間接に付けたらそこを曲げたり、逆に曲げさせなくしたり出来るの」
「つまり何だ、全身に塗りつけられている俺は、お前の思う通りになるって事か」
「うん。そういうこと」

少女は元気よく笑った。

「あのスキュラでも役立つ事があるのね」
「スキュラ」
「鮹の魔物よ。で、そいつからこの白いの貰ったの」
「魔物か。聞いた事がある程度だが…」
「人間だったら人魚当たりが有名かなあ。そういうものよ」
「まさか、お前もか」
「当然でしょ。わたしとスキュラは海の魔物だもの」
「じゃあまさか、ここは地獄じゃないのか」
「地獄って、何のこと」

男は愕然とした。
地獄でもないのに、報いを受けるのか。
天が現世の罪は現世で洗えというのなら、納得もいくものだ。
しかし小耳に挟んだ程度の存在から言われなければ、の話である。
更に言うと、返答の仕方から男の境遇を判っていない。
単純に、魔物に捉えられ、攫われたという事なのかも知れない。
これ以上ない皮肉だった。

「これならいいかな」

魔物は腰を上げる。
丸裸とはいえ、所詮は少女の身体である。
商売相手のような性癖が無い男にとっては、特にそれ自体に思うところもない。
だが魔物にとってはそうでもないらしい。
わざわざ男のそれを勃ちあがらせて、今まさに自分のものにしようとしている。
腰を浮かした魔物はそのまま、男をくわえ込もうと秘所にあてがう。
その姿を見て、男は思った。
例えここが現世であっても、もう家に戻る事は出来そうにない。
ずぷりと突き刺さる。
家にいる猫は自分が居なくても大丈夫だろうか。

男がそれから他に何を思い、何を悟ったのかは、魔物の嬌声に掻き消された。