家はどこまでも寂しく私を出迎えた。
独りで住む家に挨拶をしても反応がない事は、本来当たり前である筈だ。
私は当たり前を昔に感じて懐かしむ程に、少女に慣れていたのだ。
うろうろと意味も無く家中を彷徨いながら語りかける。

「お前、ドッペルゲンガーっていう魔物なんだってな。
　かなり譲歩して言っても、この国じゃあ信じ難い存在だ」

答えも変わらずさっぱりとしてしんみりだ。
構わず、続ける。

「ドッペルゲンガー、お前の好きな人間は誰なのか、教えて欲しい」

部屋は今朝出て行った時と一切違わず、変わらず、それが当然である。
その無人家へ問いかける人間がいるなんて、精神病院へ搬送されても可笑しくない。
独り言にしても気味が悪いほどよく喋る。
そんな状況に苦悩せずにはいられない。

「昨夜のは単なる食事だったのか、知りたいんだ」

気配はする。
ただ黙って私を見ている、そんな気がしていた。
少女の姿を見ているのは、過去を含めて考えても夜だけだった。
やはり、その例に倣って日が暮れるのを待ってからにしようか、私がそう考えていた時。
ひとり食卓の席に座って、私の目の前に現れる影があった。
黒いワンピースに華奢な体躯。間違えようもなく、私の信じていた姿で現れた。
少女は刃毀れしたかの様な笑顔を見せる。

「…呼んだ？」

閑散を感じさせるか弱い声で、炭に光る火焔色の瞳で、少女は私を待っていた。

「呼んだ」
「…答えを聞いてどうするの？」
「考えてない。本心のままに動こう」
「…いかにも人間らしいね」
「人間らしいか」
「…うん。
　…人間らしい、だよ。
　…挨拶だけで喜んだり。
　…欲望に駆られやすいし。
　…それに抵抗したりするし。
　…ほんと、ばかみたいだよ、て、思うよ」
「ドッペルゲンガー、お前はしかし」
「…そう。わたしはそんな人間に憧れを抱いてしまう魔物なの」

ふ、と少女の目が細くなり、そのまま瞼を下ろした。
少女は床に届かず宙に浮く足を揺らしながら、閉眼したままため息をついた。
そして深呼吸を数度行い、意を決したらしい視線を私に向けてきた。

「…すき」

強烈。
私の心をじんわりと打ちつける言葉が、小さな口から届いてきた。

「…それで、どうするの」

私の脳内で、唐突に答えが導かれた。
同時に心臓から熱血が体を廻り、爪先から髪の毛先まで緊迫する。
自分勝手な世界観で成り立っていた傍若無人な感情を、これから結論付けてぶつけるのだ。
事を急いては仕損じると言うが、急がば回れと言うが。
思い立ったが吉日だと、奮った。

「俺は」

単純明快、一目瞭然。
きっかりと浮き彫りになっていた。
何が、非科学を否定したくないから、だ。
何が、友人達を家に入れたくないから、だ。
少女を隠していたのは、誰でもない私自身だった。
少女が見えなかったのは、私もダメな人間であったから。
言い訳がましい理由をとってつけて並べたてても、無駄なのだ。
少女は隠れていたのではなく、私が見ていなかったのだ。
あまりにも醜い心が自然、外に露呈していたのだ。
独占欲という性悪で非道で、利己的な心だ。
それもこれも、本当にいつの間にか。
単なる噂で一介の都市伝説に。
暮らしを共にした声に。
恋をしていた。
だから。

「好きだ」

後には退けなかった。
使えるには十分かもしれないが、ひどく優しくない言葉だ。
こんな想いの伝え方をする心算は無かったが、もう遅い。
私の知る少女ならば咎める事をしないにしても、私の心は後悔一色である。
上司からの話を聞いて、確信していた事もあったからだろう。
私は少女の答えを待たずして現段階を見る余裕があった。
意地汚くも、これからの大方の予想まであった。

「…ありがとう」

私の立てたその予想通り。
少女は仄かな笑みを湛えてゆっくりと立ち上がり、私に近づいた。
腹中の意地汚い想定の事など、二人暮しをしていた少女ならばきっと判っている。
しかし、どうやら許されたのか、それすらも好きでいてくれるのか。
少女は私の胸下に頭をこすりつけ、背中に細腕をまわしてきた。
ただそれに応える為に、きゅっと少女を抱きしめる。
私の鼻孔には、影場に咲く花の香りだけに満ちていった。