――数年後――





「だぁーー！！！ミック先輩まーた靴脱いでない！！！何度言ったらわかるんスか！」

　けたたましい怒号が響く。
　静寂と沈黙に包まれているはずの看守室には相応しくない、甲高い女の声が反響していた。

「あー？ほれ、今脱いだ。これでいいだろ」

「んがあああそういう問題じゃないッス！ああしかも犬のフン踏んでるし！きったね！うーわきたねえ！！」

「おめーいちいちリアクションでけえんだよ。少しはレディーらしくしてろっての」

　ミックは脱いだ靴をテーブルの上に乗せ、いつも通り煙草をふかしている。もちろんテーブルの上に犬のフンが付着するわけで、それを見た女性はまた喚き散らすのであった。

　
　ロズがいなくなってから数年の月日が流れた。
　ミックはあの後、死刑囚の脱獄と死刑執行人の職務放棄という二つの責任をとり、いくらか階級降格の処分を受けてしまっていた。幸いなことに階級降格の処分だけということはミックが脱獄の援助をしたことは発覚していなかったようである。もし発覚していたならば、彼はここにいられるような立場ではないはずだからだ。
　階級が落ちたミックであったが、もともとが有能であったために元の階級に戻るまでそう長い時間はかからなかった。
　今ではこうして、新たに配属された新人の執行人を携え煙草を吸う毎日である。

「というかいい加減先輩っつーのやめろよ。俺ァもういい歳したオッサンだぜ？レミラ、おめーまだ２０かそこらだろ」

「なんかミックさん、って言いにくいんスよね。それに先輩はアタシにとって人生の先輩みたいなもんなんですから先輩でいいのです！」

「さいですか」

　レミラと呼ばれた彼女は、つい先日この部署に配属された新米執行人である。ミックとはかなり年が離れているのだが、なぜか上司であるにもかかわらず先輩と呼びやたら馴れ馴れしい小柄な女性だ。
　もともと執行人はそれなれに給料をもらえる部署らしいが、その環境が最悪なため志願はほぼ無く、ロズがいなくなってからはミック一人で切り盛りしていたという。

「先輩。今日の書類です」

「おーサンキュ。ったく最近は骨のある犯罪者がいねぇなぁ。これじゃ俺らの仕事何もねぇじゃねーか」

「平和なのが一番ッスよ。あ、後、コレ、先輩宛に手紙あるんスけど……差出人が書かれてないみたいで」

「あ？んだこりゃ？」

　ミックはレミラから一通の手紙を受け取り表紙を確認する。
　手紙には【ミック・ハインリヒ執行官へ】という宛名だけが書かれており、誰が書いたものなのかわからなかった。
　びりびりと包みを破き、中の紙面を取り出すミックはおもむろに読み始める。

「……ん、いや待て、この字はまさか」

　見おぼえのある字。
　几帳面で、枠にピタリとはまりそうなぐらい正確な筆跡は筆者の几帳面さを物語っている。
　手紙には少し長い文章でこう書かれていた。





『久しぶりだな。ロズだ。俺はそっちの国じゃ脱獄共謀者だから差出人を書くと届かないと思ってな。すまんがこういう風にさせてもらった。
本当はお前に手紙なんざ書くつもりはなかったんだがカティアが書け書けうるさくてな。簡単に俺らの近況でも綴っておくとする。
俺らは今、お前が教えてくれた南の果てのとある国で孤児院を開いている。驚いたか？正直言うと俺も驚いているのだ。
孤児院を開こうと提案してきたのはカティアなのだから。アイツは自分のような子をこれ以上つくりたくない、孤児というのはあってはならない。そう言っていた。それにカティア自身、子供の扱いが上手でな。今では町中から頼られる母さんのような立ち位置になっている。頼もしいものだ。
俺はその裏方だ。子供の世話もたまにしたりはするが、どうにも俺の顔を見るなりガキ共はビビっちまって逃げてしまうからな……いや、別に傷ついているわけではない。断じて、傷ついてはいない。
子供も一人できた。デュラハンの子はデュラハン、というのはわかっていたがいざ分娩するとなると先に頭だけ生まれてきたときは心底驚いたものだ。あれは心臓に悪い。
二人目も今はカティアの腹の中にいる。まぁ、魔物を嫁にしたならこれぐらいは普通なのだろう。カティアはまだたくさん作る気でいるらしく、毎晩枯れるほど絞りつくしてくる。惚気ではないぞ。
俺の近況はこんなところだ。お前の近況は……聞くまでもなさそうだな。おおかた、毎日適当に過ごして煙草をふかしている毎日だろう。お前らしい。
返信はしてもしなくてもかまわない。そもそも俺宛に手紙が出されたとして、届くか定かではないからな。俺たちは向こうで元気に暮らしている、それだけ伝えたかった。
最後になるが……例の斧、免罪斧をそのまま放置してしまってすまない。俺らにはもう必要のないものだから撤去してくれて構わん……撤去できるのなら、の話だが。
俺らのことは心配するな、うまくやっていける』





「…………ふーん、そうかい」

　ミックは全文読み、鼻息ひとつ吹くとそう呟く。
　さも興味なさそうにして、手紙を折りたたむと机の奥底にしまい込んだ。

「誰からの手紙でした？」

「んー？あー、イタズラだイタズラ。お前には関係ねぇ」

「怪しい……いつもの先輩なら読み終わった紙はぐしゃぐしゃに丸めて暖炉に突っ込むというのに」

「違う違う。最近こういうイタズラ多いから、後で筆跡確認して犯人突き止めようって算段よ。そうすれば業務妨害だか何だか罪状つけて、俺らの仕事が増えるってワケ。アンダースタン？」

「わかっ……たようなわからないような」

　首を傾げ考え込むレミラ。
　どうやら彼女はミックに美味いこと言いくるめられたようだ。単純な彼女はミックからすればとても扱いやすい女性である。

「……ま、いいや！さあさあ、今日は死刑執行室の掃除ッス！はりきっていきましょう！！」

「おう、がんばれよ」

「なーに言ってるんスか。先輩も一生に掃除するんスよ！！！」

　深く考え込むのをやめて、大声を張り上げる彼女はミックを連れて死刑執行室へと向かうのであった。
　綺麗好きで几帳面なロズがいなくなってからというもの、地下牢はひどい荒れようになっている。
　錆水はヘドロのようになっており、いたるところに蜘蛛の巣が作られている。視界にネズミが映らないことがなく、見たこともないような羽虫も飛行しているようだ。
　不衛生の極みである。

「お前、他人のテリトリーに無断で足踏み入れるタイプだろ。土足で、ズケズケきやがる」

「先輩が靴脱がないから悪いんス。アタシが土足で入っても文句言えないッスよね？」

　ひどく荒れているが、これでもまだ地下牢全域はマシになったほうなのだ。彼女が配属され、煙草ばかり吸うミックに鞭を入れ、どうにか掃除をするようになり始めたらしい。
　以前のような光景に戻るにはまだまだ時間はかかるだろう。

「んしょ……よいしょ……うわぁ、これは」

「おーこりゃひでぇや。って全部俺が片づけてないからなんだがな、ハッハ！」

「ひぇぇ、血塗れ、糞便だらけ、肉片も飛び散って腐ってる。正直言って最低ッス。でもこれだけ汚いと逆に掃除し甲斐があるッスね」

　レミラは腕まくりをし、水入りバケツやら雑巾やらモップをてきぱきと準備し始める。
　そんな彼女を尻目に、一方ミックはというと、未だ死刑執行室の奥に放置されたままである錆びついた斧を見つめていた。
　免罪斧。
　ミックの目立てからしてこの斧は呪われた道具に間違いないのだろう。彼はその道のマニアに売り捌いて大金を手に取ろうとしたが、まず持ち上げることすら不可能だったので諦めるていたのだ。
　移動もすることができない、使用することもできない、今となってはこの斧はただの邪魔でしかなかった。

「うっわ、なんスかこのバカでかい斧。ぼろっぼろじゃないスか」

　白銀の輝きは今は昔。黒ずみ、所々は刃こぼれし、かろうじて斧と言える形状を保っているほどに朽ち果てていた。
　しかしそれでもなお重さは健在であり、持ち上げようとしてもピクリとも動くことはない。
　ただただ死刑執行室に鎮座し、そこにあり続けているだけであった。

「曰くつきの斧でよ。俗に言う呪われた道具ってヤツだ」

「呪われた道具……？人間を魔物に変えるっていう、アレすか？」

「ああ。俺は確かに見た」

「ふぅん……ま、アタシには関係なさそうッスけどね！」

「違いねぇ」

　彼はあの日を思い出し再び煙草を吸う。煙草の煙に纏われながら彼は自らの行為を思い返していた。
　あの日、あの時、打たなくてよかった、と。
　きっと、打っていたら彼は一生後悔し続けただろう。同僚であり悪友を自らの手で殺めてしまったことを悔い続けていただろう。

「さーて、それじゃ面倒くせぇけど掃除でもしますかね、っと」




　彼は笑う。不敵に、そして適当に。その背中に映るのは罪を罰する法と秩序。
　
　彼こそはミック。ミック・ハインリヒ。

　地下監獄統括管理者及び執行官。

　今日も彼は仕事に取り掛かる。







「あれっ。先輩、この斧意外と軽いッスね！簡単に持てちゃいました！」


「………………………………は？」

　今日も彼は仕事に取り掛かる……かも知れない。





―――――










「罪、そして罰。
それは生物が知性を得た代償に生じてしまったペナルティの他なりません。
人間とは生まれた瞬間から罪を抱き、死をもって罰を清算するもの。私はそう思います……エエ……
彼の犯した罪は実のところ罪ではありません。なるべくしてなったものであり、逃れられない運命でした。しかし彼は自らの運命を認められなかった。だから罪の意識を負うことにより運命から目を背けたのです。あるはずのない罪を意識として生み出し、許しのない懺悔をし続ける……その所業はまるで地獄のようでしょう。
彼女もまた運命に翻弄された人間の一人にほかなりません……惨殺された家族、誤殺してしまった大臣、身勝手な恋路。いずれも防げるものではありません。特に恋路を防げるものなどこの世には存在しないのですから……
二人は己の心が生み出したかたちのない”罪”に苛まされ、”罰”によって壊れてしまいそうになっていた……”免罪”の必要があったのです……
あの斧は、罪を悔い改め乗り越えようとする者に奇跡をもたらす。罪を受け入れず反逆し続ける者に破滅をもたらす……そういうものです。
結果は見てのとおり…………説明する必要はございません。
……【免罪斧】は元々倉庫を圧迫していたので在庫処理しようとしていたところでした。そんなときに彼がこの『ぬけがら屋』の近くを通りかかったのは、それこそ奇跡なのかも……しれませんね。
逃亡する彼らの活き活きとした表情、あれを見れただけで何物にも代えがたい金貨となりましょう……エエ……ハイそうです……
先日、彼らの経営する孤児院に訪れたのですが……子供たちの笑顔よりも彼らの笑顔の方が眩しくて、私のような日陰者には多少辛い記憶があります。
もう彼らは大丈夫でしょう。罪を受け入れ、罰を耐え、奇跡の祝福を授かった彼らにはこの先幸福のみが残されています。実に喜ばしいものですね……ハイ……
さて……それでは私はそろそろ去るとしましょうか。孤児院は輝かしいばかりですが私は明るすぎるのが苦手でしてね……
ではまたいずれどこかで会いましょう。荷物も軽くなりましたし……次は素敵なところへ赴けそうです」

■作者メッセージ
魔物化シリーズ：７、デュラハンこれにて完結です。くぅ〜疲。
数日待ってね！とか言ってた過去の自分をぶん殴りたくなるぐらい伸ばしに伸ばして結局2年ごしの完結となってしまい誠に申し訳ありませんでした。
当時読んでいてくれた人の一体どれくらいが残っているのやら……
そこまで気合い入れて書くつもりじゃなかったのですが気が付けば約17万字いっちゃってるわけで魔物化シリーズが続くたびに字数が増える呪いなのかな？コワイコワイ……
リアルの時間もあまりないのですが、せめてシリーズ10までは続けたいと思っていますのでどうぞ今後ともよろしくお願いいたします。


以下、毎度恒例蛇足タイム

【ロズ・オーンス】
性別：男
種族：人間→インキュバス
職業：死刑執行官→流浪の旅人→孤児院経営者
性格：几帳面、綺麗好き、おせっかい、寡黙
特技：断頭、力技、格闘、掃除
好きなもの：肉（赤身）、筋トレ、小動物、子どもたち（怖がられている）
嫌いなもの：だらしないやつ、優柔不断、騒音、汚いもの

・国で育ち、何不自由ない環境で育ってきた男性である。しかし、両親が新興宗教に浸かり妹も歯牙にかかってしまい彼の環境は激変する。己の肉親を全員処刑し、それを自らの責任と思い込むようになってしまう。
・大臣殺しの罪で投獄されたカティアと出会う。初めのころは今までと少し違う死刑囚として扱ってきただけであったが、次第に彼女の達観した姿に惹かれていく。グリドリーの暴挙を防いだきっかけで彼女がかけがえのない存在になっているということに気が付いた。
・免罪斧によりカティアを魔物化、国から逃亡し長い旅を経て安住の地へ到達する。初めのうちは自警団まがいのことをやっていたがカティアの妊娠が発覚すると本格的に家庭というものを意識するようになる。彼女の提案もあって孤児院を建設、コワモテの院長として恐れられながらも人気はあるようだ。

主な技
●軍隊式破砕格闘術　―剛の構え―（Combat Arts　-GOU stance-）
国の軍隊が提唱する対人戦闘技術、その構えのひとつ。
砕き壊すことに徹底した格闘術は対象の皮を破き、骨を砕き、内臓を裂く。かすりでもしたら致命傷は避けられず、その危険性と習得の難しさから会得できるものはごく僅かとされている。
ロズはそのうち、剛の構えという破壊に特化した型を習得済みである。
コマンド：→← BA
●ただの拳圧（pressure）
鍛え抜かれた肉体とその巨躯のなせる妙技である。
もともと彼は拳圧で微風を起こせるぐらいの筋力はあった。しかしインキュバス化によりそれが陣外の域になると、もはや拳圧は砲弾のごとき勢いになり全てを吹き飛ばす。
コマンド：→A
●イジェクト・マグナムヘッド（eject magnumhead）
※カティアとの合体技
カティアの行使する身体強化魔法により、硬化された彼女を頭部を、ロズの全力で投げ飛ばし対象を攻撃する遠距離物理技である。ある程度のホーミング性があり１００ｍ程度なら追尾できるという。
その姿はさながらプロボウラー。
コマンド：↓↘→← B


【カティア】現カティア・オーンス
種族：人間→デュラハン
職業：義賊→流浪の旅人→孤児院のお母さん
性格：堅実、温和、情熱
特技：隠密、目利き、破壊工作
好きなもの：食べ物全般（御馳走から残飯まで）、子ども、小道具収集、育児
嫌いなもの：教団兵士、あまりに高価なもの、子どもが反抗期を迎えてしまったときのことを想像すること

・まだ物心もつかない乳幼児の頃、親に捨てられ放置されているところをとある魔物夫婦に拾われる。その後魔物夫婦の養子となり幼少期を過ごしていた。しかし、魔物夫婦が孤児院を開いているという噂が教団の耳に入り、町ごと焼き払われてしまう。命からがら逃げだした彼女は、カティア・ラウレルという名を捨て、ただのカティアという名を名乗ることになる。
・義賊時代は悪徳富豪から金品財宝を盗み、貧民に配っていたようだ。一度も捕まったことがなく逃げ足は相当早かったらしい。国の大臣を誤って殺害してしまい、死刑囚として牢に入れられることになる。そこでロズと運命の出会いを果たす。
・免罪斧で執行されデュラハンに魔物化。ロズ共に国を出て、しばらくの旅の後、安住の地へ到達する。もとより彼女は子供が好きで、故郷を焼き払われる過去がなければそのまま親の孤児院を継いでいただろう。彼女は魔物になって初めて夢の続きを追うことができたのである。
・名をカティア・オーンスとし、ロズと正式に夫婦となる。と言っても、長旅の時点で毎晩することはしていた（宿を借りた日はもちろん、野宿であっても）ようなのでさほど変わったことはないようだ。
・金勘定、金銀財宝の目利きはかなりのスキルであるが、当の本人は質素な生活が身に染みすぎており巨額の金額を目の当たりにするとめまいがするとのこと。


【ミック・ハインリヒ】
種族：人間
職業：地下監獄統括管理者及び執行官
性格：破天荒、適当、怠惰
特技：嘘、暴力、根回し、早業
好きなもの：男性囚人をいたぶること、女性囚人をレイプすること、煙草
嫌いなもの：真面目なヤツ、冗談の通じないヤツ、湿気、掃除

・ミックの上司であり同僚。卑劣、下賤、嘘つき野郎という極めて人間の底辺のような男である。実は相当のキレ者なのだが、本気を出すと後々面倒なことになるので常に脱力して生きているとのこと。脱力に慣れすぎて本気の出し方も忘れかけているもよう。
・物心ついたときから煙草を吸っており、煙草を吸うということは彼のルーチンである。１に煙草２に煙草、３に吐き出し、４にポイ捨て。
・虚偽で塗り固められており、とある貴族の末裔だとか英雄の親戚だとか海賊の地図を隠し持っているだとか、いろいろな噂が絶えない男である。どれが真実でどれが虚偽かは彼本人しか知らないのだ。全て本当かも知れないし全て嘘かもしれない。
・基本的に快楽主義者。しかし規則には厳しかったりする。夜遊びは大好きだが後腐れのある付き合いは一切ないという。



【その他モブのみなさん】
グレゴリオ・グリドリー：死亡。予定通りミックに処刑される。彼の処刑は大勢の犠牲者遺族、関係者が観覧する中、絞殺という刑で執り行われた。最期の最期まで異常者であったという。
兵士トリオ：ロズ達を逃がしたことをバレず、約束通りミックに女の子を紹介してもらってご満悦の様子。その後発展するかどうかは彼らの頑張り次第だろう。
レミラ：ロズがいなくなった後、新たに執行人として配属された２０歳ほどの女性。声がでかい、単純、体温が高いなどとにかくエネルギッシュな女性である。ミックの最も苦手とするタイプでもある。
グリドリーに友人と家族を殺されており、グリドリーの処刑を執り行う執行人の姿（いわゆるミック）に憧れを抱きこの職業に就いたとのこと。向いているかどうかは推して知るべしである。どうやら後ろめたい過去があるようだが……？
ぬけがら屋：全ては謎に包まれている






【免罪斧】
危険度：E
希少度：C
魔力：D
司るは「許し」、「奇跡」、「破滅」
いつ打たれたのかも不明。誰が打ったのかも不明。何のために打たれたのかも不明。ただひとつだけ、大昔の鍛冶師との逸話が残されているのみである。正体不明の大斧。
膨大な質量により、斧自らが使用者と認めた存在しか持ち上げることのできない装飾用の斧である。使用者として認められなければ例えドラゴンであろうと持ち上げることはできないだろう。
斧の刃は極限まで不純物を取り除いだ高純度の魔界銀によって打たれており、魔力浸透性は極めて高い。
装飾用でありながら大業物であり、指で触れるだけで切れてしまうほどの切れ味がある。その上、純魔界銀製なので精の流出が多くなり、より魔物化しやすくなってしまう。
使用者の最も望む願いを奇跡として一度だけ顕現させる事が出来ると言われている。天賦の才を得ることも、巨額の富を手に入れることも、死人を蘇らせることも、大抵のことならば可能である。
しかし斧が奇跡を顕現するには心からの償いと懺悔を行わなければならず、また、他者を不幸にさせる奇跡を実現させることができないので実質、範囲はかなり狭められるだろう。
奇跡とは叶えられるものではない。斧が使用者の最も望む結末を勝手に読み取り知らず知らずのうちに発揮している。ロズは「カティアを蘇らせる」ということを望んだのではなく、「愛するものと平穏に暮らしていきたい」という深層心理の願いを斧が勝手に実現したに過ぎないのだ。
役目を終えた斧は休眠期に入り、次に使用者が表れるまで朽斧へ変わるのみである。