9

　これはあくまで私の物語ではなく、彼の物語です。私は言うなればきっと、台所の隅にある消臭剤のような存在でしょう。そもそものきっかけは、本当にただの偶然でした。私の種族――ドッペルゲンガーという種族――はあまりほめられた性質を持ってはいません。他人の記憶を覗き見て、垣間見てその想い人に化ける。それはある意味盗人にも近いものでした。他の子たちはみんな自分自身の姿で想い人の心を射止めているのに、私だけは他人の姿になりすまして近づくことが、どうもフェアではないというか、気恥ずかしく思えました。自分の本来の姿を見られるわけでもないのに気恥ずかしいとは、いかに。ですが、それもきっと言葉にできない根っこの部分の感情であろうことは想像に難くなく、私はそこについては理解することを止めていました。
　おそらく私は一人ぼっちなのだろう。魔物にしては珍しく、一生一人ぼっちなのだろう。なんとなくそんな気がして、しょんぼりとしていた時のことでした。
　私はうっかり誰かにぶつかってしまい、すってんころりとそれはもう漫画のごとく転がってしまいました。誰の目にも明らかな私の非だったので、慌てて謝らなくちゃと痛みに喚く身体に鞭うって起き上がろうとした時です。

「大丈夫？」

　やさしい、やさしい声でした。
　まさか謝ろうとした矢先にこちらの心配をされるとは思ってもいなかった私は、完全な不意打ちを食らってしまったせいか、「あ、はい」としか答えることができませんでした。さぞかし心配してくれた男性は間抜けな顔をしているなあと思ったことでしょう。でも、そんな私にも等しく慈悲を浴びせるように、彼は手を差し伸べてくれました。
　あたたかくて、少しだけ皮膚の堅い、でも柔らかい男の人の手でした。恥ずかしい話、異性の手を取ったのはこれが初体験で、それはとても感慨深く私の中に刻まれました。
　ともあれ、そんなことに惚けている場合ではありません。お礼の一つでも言わなくちゃ。そう思ってありがとうを言いかけた瞬間、それに被せるように男性は言葉を発し、私の身を心配した後にさっさと立ち去ってしまいました。
　せめて、お礼くらいちゃんとしたい。
　きっと最初はそんな純然たる気持ちだったはずです。私は咄嗟に立ち去った男性の後を追いかけました。必死になって追いかけるうちに、これはなんだか世間一般でいうところのストーカーというものではないのかと疑問が浮かばないわけではありませんでしたが、たとえそう勘違いされてでも、きちんとしたお礼はしたいです。
　まだそう遠くには行ってないはずと思い、力の限り走りました。年端もいかぬ少女の全力ダッシュは外から見ればとても微笑ましいものか、もしくは奇異なる目で見られているかのどちらかでしょうが、そんなことにいちいち構う余裕はありませんでした。
　必死に走って、なんとか彼の後姿を捉ました。やった！そう浮かれたのがいけなかったのでしょう。私は小石に躓いて本日二度目の地表との挨拶を交わしました。
　大丈夫だろうかと周囲の視線が刺さりますが、そんなことは関係ありません。私は勇ましく立ち上がると、すぐさま駆け足で彼を追いました。
　ですが、嗚呼、なんと神様もとい堕落神様は意地悪なことか！
　彼はタクシーに乗るとどこかへと消えていってしまいました。私は当然、声が出る限り、力の限り若さの限り叫んでみたのですが、それが届くことはありませんでした。
　もっともそれは――声の話です。
　幼気な少女、謎の奇声をあげる図を目の当たりにした一般人の方々のどよめきはよそに、私はあることに集中していました。
　ここであくまで補足しておくなら、この時の私に恣意はありませんでした。本当にこのまま何も言えずに別れるのが嫌だった、さながら子どものような感情に従った結果です。
　私は、あの男性の記憶を読み取っていました。
　なんと愚かな。
　なんと愚鈍な。
　なんとなく自分を卑下して、コンプレックスのように思い避けていた己が異能を、気づけば私は使っていました。
　あっ、と我に返ったときにはすでに遅く、私の頭には彼の記憶が、ありとあらゆる記憶がプライベートの欠片もないほどに完璧に流れ込んでいました。奔流のように、しかし見落とす場所はないくらい完全に隈なく読み取った記憶から、私は彼のことを知りました。
　青春小説のような失恋で空いた、どこか日常に煩わしさを感じる心の隙間も知りました。目的を見失って渇いてしまったあげく、現在進行形で色褪せている心の悲鳴も知りました。それらを垣間見、読み取って知った私の中にはある気持ちがありました。母親の羊水の中にいる感覚に近い安堵を、傍にいて支え、触れ合うぬくもりを与えたいと。
　そう思うようになりました。
　その気持ちの名前を恋だと知ることに時間など大して必要ではありませんでした。

「わたし」

　言葉を吐いて、深呼吸をして……。
　気づいた時には、私は狐火美雪になっていました。

10

　狐火美雪に姿を変えた――いえ、狐火美雪に「成った」私は、いとも容易く人間社会に溶け込みました。いえ、もともと外見は異形の要素の欠片もない容貌ではあったのですが、突然別人になり、私の中ではもっと拒否反応があるのかと思っていました。なにせ、一度も力を使っておらず、自分の力もなんとなくこんな能力が私にもあるんだなくらいにしか理解していなかったのです。
　ですがそんな不安は杞憂に終わり、思っているよりもずっと簡単に自分の変貌を受け入れていました。
　私は狐火美雪。
　彼の、理想の女性。
　もしも母が今の私を見ていたら、くすくすと笑うことでしょう。小さい頃から意固地になっていた私が、すっかり恋する乙女になっているのです。ひょっとすると笑うだけでは飽き足らず、地面をごろごろと転がるかもしれません。
　それでも構わない。
　私は、魔物にしては遅すぎる恋をしました。
　偶然を装って彼と出会った私は、早速彼を自分の部屋に案内します。部屋にいる間の私たちの会話は、少女趣味に満ちた雑誌の中に出てくるようなものでした。恋に恋した人の気持ちとはかくも甘美なものなのでしょうか。私はその心地よさに酔い痴れながら、自分からも積極的に彼との距離を縮めていきました。
　いえ、滅多な発言はしていませんが、少なくともいじらしい仕草にときめかない男子はいないとは、我が母の格言です。
　その格言は正しかったらしく、早速彼からお友達にならないかとのお誘いを受けました。不覚にも動揺してしまい、その弾みで話自体がうやむやになってしまいましたが、とてもとても嬉しいことでした。
　ですから、ここで止めておけばよかったのです。
　人生楽があれば苦もあるのは、人でも魔物でも等しく変わることがない絶対ということを忘れるべきではなかったのです。
　彼とデートし、そして一つになった夜から数日後。
　その数日の間に、私が真実を知る手立てがあったかもしれません。ですがここであえて浅ましさを晒すならば、私は溺れていました。魔物としての幸福に全身をどっぷりと浸からせて、沈んでいくことに身を委ねていたのです。
　初めて味わう精の味も、大好きな人の体温も、どれもが手放したくなくて愛しくて狂おしいほど好きになれるものでした。
　そんなものを目の前にして冷静さを保てるほど私の頭のデキは良くありません。この事実を免罪符にするつもりは毛頭ありませんが、しかし。
　しかし恋に生きることの中毒性は、魔物をも堕落させる代物でした。

「ねえ、成仏する気はないの？」

　だから、彼からその言葉を聞いた時に、私の中でようやくその薬効は綺麗さっぱりなくなって、気持ちの悪い後悔が残りました。
　私は狐火美雪がこの世から既に去っていることをその時に初めて知りました。
　途端尊大な羞恥心が、矮小な自尊心が顔を出してしまい、私はびくびくとするようになってしまいました。彼に正体をばれることが怖くて怖くて。
　もしかしたら拒絶されるのでは、いやされるに違いないと。
　彼が愛しているのはあくまでも狐火美雪であって、私ではない。黒ずくめの私ではない。そんな当たり前の事実が、足下からじわじわと心に忍び寄って苛むのを感じました。
　多くのドッペルゲンガーは真の姿を真に愛してもらえている。母だってその例でしょう。ですが、それは。それは『あくまでも可能性の一つ』である単純なことに、私は今さら気づいて、そこから連なる様に今まで自分の都合のいいように物事を考えていたことにも気づきました。
　月が出ない夜が一生こないようにと祈りました。亡霊のような存在でもいいから彼の傍にいたいと願いました。願って願って願い続けました。
　そうやって足掻くほど神様というやつは意地悪をしたくなるのでしょう。
　私の正体は、彼にバレてしまい、瞬間心の中で何かが溢れてくるのを止められずに私は言葉を零していました。

「私は、ドッペルゲンガーです」

　ねえお母さん。
　お母さんは、どうやってハッピーエンドというものを信じるに至ってのですか。
　混乱する頭の中で、ただそれだけがなんとなく疑問に浮かんでいました。

■作者メッセージ
そんなお話でした。楽しんでいただければ幸いです。