「ふー…………」
今は夜。墓地のいくつも並んでいる墓石の1つの前で佇んで煙草を吸っている中年の男がいた。男は長い紫煙を吐き出し、墓石に静かに手を合わせた。
「何をしているの？」
「……見て分からないか？」
突然の声に、彼は手を合わせるのをやめて声のした方を見た。
そこにはとても人間とは思えぬ姿の少女がいた。
不健康なほど白い肌、灰色の頭髪、そして服装は肢体を晒した痴女じみたフード付きローブのみ。
男はその格好から1つの結論を導き出した。
「魔物……確か名前はリッチ、だったっけか？」
うろ覚えだったが、どうやら合っているらしく、少女は頷いた。
「それで、何をしているの？」
「死者に祈りを捧げちゃいけないのか？」
苦笑とともに男はそんなことを言う。
「いいえ。死者は尊ばれる者だものね」
「だから私を敬えってか？」
男の軽口に魔物は眉をひそめた。
「捻くれてるわね」
「いい年してガキっぽいのは否定しねぇよ」
くくくと彼は口の端で笑って、「お前は何をしてるんだよ」と煙草の先端で魔物を指し示す。
「実験に死体が必要だから取りに来たの」
「墓荒らしかよ。罰が当たるぜ」
「かもしれないわね」
少女は素っ気ない反応でそう返すと、男の隣まで歩いてきた。
「ここのヤツは使うなよ」
「使わないわ。……察するに、家族か友人？」
「家族だよ。嫁だ」
はん、と鼻を鳴らして男は煙草を放り捨てて足で踏み消す。
「……墓前よ」
「分かってるさ。だが死者は何も語らねぇだろ。……ま、語る奴もいるか」
諌めたリッチに対し、男は肩をすくめる。
「貴方は、お嫁さんともう一度会いたい？」
「会いたいなぁ。だが魔物になった嫁となら願い下げだ。死んでから会いにいくさ」
雲のない夜空を見上げる男に対し、魔物は墓石に向いて静かに手を合わせた。
「そういえば、貴方は怖がらないのね。魔物は人間を襲うと知らないの？」
しばらくして、リッチは手を合わせるのをやめ、思い出したように言った。
「この年になるといつ死んでもいいようになるのさ。丁度生きる目的もどっか行っちまったことだしな」
「でも死ぬ理由もない。だから死なない。優柔不断ね」
「死ぬ理由はあるがな。……自殺はするなって何度も言われてたからなぁ。優柔不断ってのは合ってるけどな」
夜空を見上げながら咥えた煙草に火を点す。
「煙草もやめろって言われなかった？」
「そりゃ言われたさ。ま、やめる気はさらさら無いがね」
そうやって墓前で話すこと数十分。話題は、何故か男の身の上話になっていた。
「ま……そんなこんなで嫁とは実は最近出会ってな。まだ若いのに、こんな年寄りに結婚だのってさ……馬鹿みたいなヤツだったよ」
「今でも好きなのね。お嫁さんのこと」
「そりゃあ勿論。今でも愛してるさ」
「それでも魔物になったお嫁さんは駄目なの？」
「駄目じゃねぇよ。ただ、あいつは何があっても魔物にはなりたくないって言ってな……魔物になったら病気も直るかもしれなかったのによ」
そう言った彼は、小さくため息をこぼした。
「病気って、不治の病かしら」
「人間にはどうしようもないものだったよ。生まれつきでなぁ。それでも俺を好きって言って……馬鹿だろ？」
「私にはそうは思えないわね。彼女は、最期に幸せだった。最期まで幸せになりたかった。子を残せなくてもいい。ただ、愛した人とほんの少しでも一緒にいたかった」
「……女ってやつは難解だねぇ」
「ええ、男よりずっとね」
苦笑する男に、魔物は微笑みかけた。
「で、お前はこれからどうするんだ」
「棲家に戻るわ。いつまでもここにいられないし」
「死体は？」
「また今度にするわ。それより重要な実験を思いついたから」
じゃあな、と男は手を振った。
またね、と魔物は小さく手を振った。



それから、死ぬまで男とその魔物が会うことはなかった。
男は死ぬまで誰とも結婚せず、死んだ伴侶の忠告も聞かず煙草を吸い続けた。
魔物は墓を掘り起こすことなく研究し続け、そして夫も得た。
……そう、死ぬまでだ。
私は夫を得た。あの日墓地で出会った、捻くれ者だ。魔物とは昔からこうしてずるいものだ。悪く思わないでほしい。さて、目覚めた時彼はどんな表情をするのだろうか。少し、楽しみ。

■作者メッセージ
まずここまで駄文を読んでくれた方に感謝をしたいと思います
最初はオッサンとリッチの純愛エロな話にしようかなと思いましたがヘタれました！
処女作なのでその、大目に見てくれたら嬉しいというか……すみません
今後上げる作品がもしあれば、よろしくお願いしたいと思います
それでは、また縁があったら