反魔領のとある大地にて。
　木造りの家に、２人の男が硬い椅子に座っている。
　１人の男……いや少年は、これまた硬いベッドに横になっている。

「フリードさん。……どうですか？」

　ひとりの男性が俺に対して頭を下げる。同時に隣で傷だらけの少年が荒い息をするのを感じられた。

「でもな、あなたの息子は自分で挑んで負けたんだ……だろ？」

　少年が大きな傷を負ったのは洞窟を主な生息地とするリザードマンとの激しい戦闘の末だ。
　だが、リザードマンは戦士だ。即ち、少年が負けたのは誰のせいでもなく、まぎれもなく少年自身が原因である。

「お金は弾みます。ですのでどうか！」
　
　自分の息子のためか、声を荒げる男性。俺は多少その光景に呆れながら深い溜息をついた。

「１対１の試合だったんだ。俺が尻拭いする理由はない。……金の問題ではない」

　純粋な人間である俺はもちろん、リザードマンにもプライドは存在する。俺が介入するのは間違いだ。

「そ、そうだよ父さん。僕がダメだったんだ」

　まだ１５歳かそこらの少年が息絶え絶えに口を開く。

「レオン、お前は黙ってなさい」

　男性がレオンという名前の少年を弾圧的に黙らせる。その会話を横から折るように俺は少年に問を投げた。

「……坊主。お前は悔しいか？」

　少年は首を横に二、三回振る。そうして次の言葉を呟いた。

「今度は僕が勝ちますよ」
「なかなかいい返事だ」

　俺は内心大満足で頷く。だからこそ、この依頼を受けることにした。
　正直怪我が治る時には、リザードマンが同じ洞窟にいる可能性は低いからだ。ならば、男らしくないが、俺が代わりにやってやるのもいいだろう。
　
　しかし、俺は２３歳。男を語れるほど、老けてはいないが。

「あと２年だ。坊主」
「はい？」
「今回は俺が倒してきてやる。だから２年以内にお前が強くなれ、いいな？」
「……はい！」

　今度は疑問を含んだ「はい」ではなく、覚悟が篭った「はい」であった。
　
　俺はお気に入りの剣を腰に添えながら立ち上がる。
　男性が俺にチャリチャリと音の鳴る麻袋を俺に差し出すが、受け取る訳が無いよな？　
　
　これは男の戦いだ。故にもう一度言おう。金は関係ない。


　と、思っていた。……が、現実はまったく違う方向に向かっていく。



ーー


　奥が闇で覆われている洞窟。
　それが目の前にあった。……気配を感じる。

「大きさの割には１人か」

　そこそこ大きめにしては個体数が少ない。
　俺はそんなことを考えながら、道中背負ってきたバックから１本松明を取り出し、火をつけた。

「ん、じゃあ……やりますか」

　松明を左手に、剣を右手に持つ。
　洞窟の入口が、淡く照らされる。……これなら視界は問題ないだろう。

　１歩、２歩とゆっくりだが、着実に歩を進めていく。辺りに足音が反響し、俺の耳にも帰ってくる。

　カツッ、カツッ

　入口手前では薄かった気配が、徐々に濃くなっていく。自然と剣を持つ右手に力が入ってくる。

　
　
　遂に――――その姿を捉えることができた。


　
　特徴的なトカゲの尾。全てを切り裂くかのように鋭く生えた爪。どこまでも緑色をした身体。……絶対にリザードマンである。

「そろそろここを出ようかと思っていたが」
「お前は、少し前に少年に勝ったリザードマンであっているか？」

　ここで実は間違っていたなんて言われたら、洒落では済まされない。

「あの少年は心は強かった。……敵討ちか？」
「そこまで大層なものじゃない。単純に男の意地ってやつだ」

　リザードマンの声は少しハスキーな高圧的な声色であった。加えて戦闘に対しての純朴さも見え隠れしている。

「……貴様やるか？」
「じゃあやろうか」

　俺とリザードマンはほぼ同時に剣を構える。

「私の名前は誇り高きリザードマンのヴェイス」
「俺は……フリードだ」



　

　最初に動いたのはヴェイスだった。
　僅かな油断もみせずに、俺の懐に入ろうとしてくる。

「簡単に喰らうかよ！」

　横回転にて斬撃を躱す。自分の勢いを消せずに身体を少し崩すヴェイス。
　そこに見える隙。

「おらよ！」
「……！？」

　俺から今見えているのはヴェイスの背中だ。
　一秒と間を開けずに横薙ぎに斬りかかる。

「貴様やるな！」

　後ろに目があるかのように、剣で受け止めるヴェイス。
　俺はこれ以上無理だと判断し、バックステップで距離を取る。

　体制を整えたヴェイスはまたも突っ込んでくる。

「それはさっき見たぞ」

　剣で受け止める――――つもりだった。
　




　偶然か、剣が手からすっぽ抜けた。

「え？」
「もらった！」

　剣がすっぽ抜けた時に力が分散したのか、俺の腕はあらぬ方向に動いていく。その向かう先は……。

「うむ、悪くない」
「ん？」

　俺が掴んだのは……たわわな胸だった。何度か揉みしだいたが、感想は、柔らかい。それだけであった。

「きゃあああああああああ！」
「おっと……すまない！」
　
　ヴェイスはハスキーな声にしては可愛らしい女の子に似た声を上げた。

　さっきまでの張り詰めた空気感はどこに飛んでいったのか、戦闘どころではなくなった。
　

　



　偶然は二度三度と連続して起こるものだ。

　



　お互いバランスを崩して、洞窟の湿った地に倒れこむ。ヴェイスが下。俺を上にしてだ。

「これ……俺の勝ちか？」

　完全にヴェイスの自由を押さえ込んでいる。つまり、俺が攻撃しようとなにしようと自由なのである。


「……勝手にしろ。認めたくはないが、私では貴様に勝てない」
「悪いな……倒す気、もう無いわ」

　ははっと軽く笑う。もう殺し合いなんてやってられない。

「しかし！」
「ならさ――――」

　俺は提案する。
　俺が嘘の情報を流し、ヴェイスの討伐に成功したことにする。
　そうして本当は、俺とほとぼりが無くなるまで静かに暮らしている。

「貴様がそれで満足するなら……私はいいぞ」
「ならば、お互い呼び方変えるか？」

　冗談っぽく、俺はヴェイスに視線を飛ばしながら言う。

「リザードマンは勝った者に従順だ。……私を倒したのが貴様であることに文句をつけたいが、恨んでいない……主人よ」
「これからよろしくな……ヴェイス」

　よく分からない出会いになってしまったが……これが恋路の一歩目になることを俺たちはまだこの時、知る由もない。
　


　


　





　

■作者メッセージ
ありがとうございました。
書いてるうちに……ギャグ展開になってしまったとは、口が裂けても言えない。